题记：在印度尼西亚发现的人类矮人化石(见图1)进一步表明，在过去的10万年时间里至少有四个人类的同属物种曾经在地球上繁衍生息。然而科学家还需要更精确的日期和更多的化石证据来证实或修正这段人类进化的历史场景。
图1 印尼侏儒人弗洛勒斯人面部重建
人类进化史是一个引人入胜的课题，我们的宗教和神话史中都有对人类起源的种种猜测，然而这些描述只是一种信仰或传说而非科学，没有多少人相信。从科学的角度去考察人类，有一个专门研究人类起源的学科叫古人类学(paleoanthropology)。虽然这个学科已经存在许多年，研究的成果也很多，但依然是没有弄清楚人类起源的确切答案。目前唯一能够基本确定的是：大约从4万年前开始，地球上人类的其他物种都已全部灭绝，只剩下了现代人的共同祖先：智人，这是地球上唯一进化发展到了今天的人类物种。然而在4万年以前的漫长的岁月里，智人的亲系旁属，也就人类的其他属种，到底因为发生了什么事情都走向了灭绝，那个时代的智人怎么进化发展到了今天？而智人和这些其他已经灭绝的人类物种存在怎样的关系？
图2 人类属种中成功进化到现代人的形象还原图
这个问题涉及现代人的起源问题，一直都是科学家和生物学家不断追寻和探索的话题。人类的进化是指人类从现已灭绝的灵长类动物进化到地球人的过程。从动物学的角度看，我们人类是智人，一种生活在地面上具有直立行走的物种，在大约31.5万年前的非洲首次进化成功。然而从今天去追溯历史真相的证据只能是那些散落在地球各个角落古人类的化石，以及他们活动的遗物和遗迹。在这些古人类的化石和活动遗迹中科学家还搜集到了能揭开古人类进化的遗传密码：DNA片段。2022年诺贝尔生理学医学奖授予斯万特·佩博(Svante Pääbo)，以表彰他“在已灭绝人族基因组和人类进化方面的重要发现”。斯万特·佩博开创了一种从考古样本(包括人类在内的灭绝物种)中提取古生物DNA的精确方法，他的工作改变了我们对人类进化的理解，并对现代人类生理学产生了极大影响。古人类学和基因组学记录的新发现不仅改变了现代人类祖先起源进化一系列看法，而且揭示了人类漫长进化史中那些不为人知的人类亲属的神秘面纱，能够还原那些曾经和人类祖先共同生活在地球上的人类其他属种的故事。
图2 现代人进化的血统谱系
人类进化树的根应该是发源于中新世中期(大约1600-1160万年前)或中新世晚期(1160-530万年前)的类人猿物种中产生的(基于分子生物钟的遗传数据估计支持中新世晚期的结论，见图3所示)。各种欧亚和非洲中新世灵长类动物被认为是上新世(530-260万年前)出现的早期人类的可能祖先。虽然科学家还没有达成共识，但已发现的灵长类动物包括肯尼亚猿人(Kenyapithecus)、剑猿(Griphopithecus)、森林古猿(Dryopithecus)、欧兰古猿(Ouranopithecus)、萨赫人(Samburupithecus)、乍得沙赫人(Sahelanthropus)和原初人(Orrorin)。肯尼亚猿人生活在肯尼亚，而剑猿大约在1600-1400万年前生活在中欧和土耳其。森林古猿最为人所知的地方是西欧和中欧，它们生活在1300-800万年前之间；希腊古猿(Hellenopithecus)约900万年前生活在希腊北部和南部，与生活在肯尼亚北部的萨德人(Samburupithecus)大致相同。乍得沙赫人在700-600万年前居住在非洲的乍得，原初人来自600万年前的肯尼亚中部。其中，类人猿和人类最有可能的祖先也许是肯尼亚猿人或剑猿。
