众所周知，我国行省制度出现于元朝。历经元明清三朝的不断完善和调整，逐步形成了各省的区划轮廓。截至清朝嘉庆皇帝在位时期，浙江省总计划分为11个府，分别是：杭州府、嘉兴府、湖州府、绍兴府、宁波府、严州府、衢州府、处州府、台州府、温州府、金华府。在浙江省内，还出现了上八府和下三府的说法。其中，宁波府为上八府之首。
杭州府、嘉兴府、湖州府等三个府，被称为下三府。当时，杭州府下辖了9个县，分别是：钱塘县、仁和县、海宁县、富阳县、余杭县、临安县、於潜县、新城县、昌化县。1912年，统治了200多年的清朝灭亡以后，我国进入了军阀混战的复杂时期。由于军阀们相互破坏，对各地经济造成了极大的破坏。
一转眼到了建国初期，随着大规模战争的基本结束，我国进入了战后重建、休养生息、发展经济的阶段。在浙江省内，设立了一系列的专区，例如宁波专区、临安专区、金华专区。鉴于杭州市的重要性，杭州市设立为地级市，与周边的各个专区并立。不过，当年的地级市仅仅管理主城区，并不下辖县。当时，杭州市周边的各个县，基本上隶属于临安专区管理。
起初，临安专区下辖了余杭县、於潜县、新登县、孝丰县、安吉县、临安县、武康县、富阳县、昌化县、桐庐县、分水县等地。1951年，为了扩大杭州市的管辖范围，杭县划入了杭州市管理。1953年，临安专区撤销，原本下辖的各个县，划入了周边各个专区管理。当时，杭州市的主城区，划分为8个区，分别是：上城区、中城区、下城区、西湖区、江干区、艮山区、笕桥区、拱墅区。
随着杭州市的城区规划变迁，笕桥区、艮山区、中城区被陆续撤销，杭州市的主城区调整为5个区，分别是：上城区、下城区、西湖区、江干区、拱墅区。1958年，在浙江省新一轮的区划变迁中，杭州市下辖的杭县被撤销，设立了郊区。同时，宁波专区的萧山县、嘉兴专区的临安县、金华专区的桐庐县、淳安县、建德县，开始陆续划入杭州市管理。
请注意，萧山县曾经长期隶属于绍兴管理。直到现在，很多萧山人对绍兴仍有很深的情怀。截至60年代中期，杭州市的大体区划轮廓，基本上稳定下来。60年代末期，全国所有的专区调整为地区以后，浙江省的各个专区陆续更名。70年代末期，我国进入了高速发展阶段。为了适应经济发展的需要，各省下辖的地区开始进行区划调整。
与此同时，很多地级市的管辖范围进一步扩大。作为东南沿海省份，浙江省的反应非常快。1978年，杭州市设立了半山区。在八九十年代，杭州市确立了“沿江、跨江、向东走”的发展战略，发展非常迅猛。1990年，半山区被撤销。1996年，杭州市组建了滨江区。此时，滨江区与其他5个区，组成了杭州市的主城六区的格局。
同一阶段，杭州市的萧山县、余杭县被撤销，设立了县级市。截至2000年，杭州市下辖了6个区、2个县级市、5个县，分别是：上城区、下城区、西湖区、江干区、拱墅区、滨江区、萧山县级市、余杭县级市、桐庐县、临安县、建德县、富阳县、淳安县。进入21世纪以后，杭州市的主城区进一步扩大，城市人口进一步增加。
