先说第一代返回技术，此代返回技术以苏联“东方”系列载人飞船为典型代表，主要技术特征和技术步骤是：飞船输入导航参数，载人舱段和服务舱段分离，尔后建立再入姿态，进入高层大气，利用大气层实施气动减速，待到达低层大气后，航天员启动弹射座椅弹射出舱，用降落伞降落到地面，飞船不继续减速，而是撞地坠毁。
这种航天员返回技术相对简单，比较适合苏联第一代载人飞船体积狭小、难以安排布置大型减速主伞的客观情况，人类历史上第一名航天员尤里加加林，就是采用这样的方式返回地面的。但是，这种靠弹射座椅弹射、使用降落伞落地的方式，可靠性和安全性非常差，对飞行员的生理和心理都是相当大的挑战。因此，很快就被全面淘汰了，只在美国的第二代载人飞船“双子星”飞船上，作为备用的逃逸设备被保留了下来，但也从来没有真正运用过。
而第二代返回技术，也即“飞船再入，降落伞减速返回技术”，分别被美苏两国运用在了自己的“水星”系列载人飞船（1962年2月实施首次地球轨道飞行）、“上升”系列飞船（1964年10月实施首次三人航天器飞行）上。所谓的“降落伞减速返回”，顾名思义，飞船实施制动离轨、多次调姿、推进舱和返回舱分离、建立再入姿态、穿过高层大气，进入低层大气后，航天员和飞船不分离，飞船上安装大型减速伞，打开减速伞后，将飞船的下降速度降低到合适的区间，并完成着陆。
目前，中国的“神舟”系列飞船，俄罗斯的“联盟-TM”系列飞船，美国的“载人龙”和已经退役的“阿波罗”系列飞船，均采用了这一着陆方式。当然在具体的着陆参数设置和部分设计细节上，以上飞船还是有相当大的不同的：
