怀化市位于湖南省西部偏南，2020年全市GDP总量为1671.87亿元，在湖南省14个市州中排名第12位，GDP排名远低人口排名。根据第七次全国人口普查结果，怀化市常住人口为458.76万人，与第六次全国人口普查相比减少15.41万人，是湖南省第八人口大市。
怀化市常住人口中，男性人口为2361817人占51.48%，女性人口为2225777人占48.52%，男性人口多于女性人口，且男女人口比例差距略大；60岁及以上人口为967258人，占怀化市常住人口的21.08%，人口老龄化程度略高。总体来看，怀化市的整体人口结构并不算差。
怀化市总面积27564平方千米，下辖1个市辖区（鹤城区）、10个县（中方县、沅陵县、辰溪县、溆浦县、会同县、麻阳苗族自治县、新晃侗族自治县、芷江侗族自治县、靖州苗族侗族自治县、通道侗族自治县）、1个县级市（洪江市）共计12个县级行政区，另设有洪江管理区1个功能区，以下为怀化市各区县的人口分布经济发展情况。
溆浦县常住人口为75.78万人，鹤城区常住人口为71.26万人，与六普相比，溆浦县增加1.68万人，鹤城区增加16万人。溆浦县位于怀化、益阳、娄底、邵阳四市交界处，物产资源丰富，是一个农业大县，旅游资源丰富，2020年全县GDP为183.67亿元，工业基础比较薄弱。
鹤城区位于怀化市中部，是五省通衢的战略要地，地理位置优越，交通条件便利，是我国东中部通向西南地区重要的交通要塞，境内生态环境优良，森林覆盖率高达64.23%，是国家重点生态功能区，工商业均较为发达，2020年全区GDP总量高达400.81亿元。
沅陵县常住人口为51.01万人，辰溪县常住人口为40.76万人，洪江市常住人口为39.87万人（含洪江管理区常住人口5.7万人），与六普相比，沅陵县减少7.25万人，辰溪县减少4.6万人，洪江市减少7.93万人。其中，洪江市60岁及以上人口占比为25.86%，沅陵县60岁及以上人口占比为23.58%，是怀化市人口老龄化程度最高的两个区县。
沅陵县位于怀化、湘西、张家界、常德、益阳五市州交界处，县域面积5852平方千米，是怀化市面积最大的区县，也是湖南省面积最大的县，2020年全县GDP为177.26亿元，产业结构均衡，工业基础不错，发展潜力巨大。相比于沅陵县，辰溪县的农业经济比重更高一些，工业基础比较薄弱，服务业是全县的经济支柱，2020年全县GDP为117.31亿元，远低于人口相近的洪江市。
麻阳苗族自治县常住人口为31.33万人，芷江侗族自治县常住人口为30.77万人，会同县常住人口为29.11万人，与六普相比，麻阳县减少3万人，芷江县减少3.15万人，会同县减少2.76万人。芷江侗族自治县位于湖南、贵州两省交界处，地理位置优越，素有“滇黔门户、黔楚咽喉”之称，是著名的抗战历史名城，2020年全县GDP为105.95亿元，工业基础较为薄弱。
麻阳苗族自治县、会同县均为山区农业、林业大县，其中麻阳县农产品资源丰富，会同县林业资源丰富，两县GDP总量极为相近，但是麻阳县的工业基础比会同县雄厚不少，服务业是会同县绝对的经济支柱，两县的整体经济社会发展水平均明显偏低。
靖州苗族侗族自治县常住人口为23.36万人，中方县常住人口为23.34万人，新晃侗族自治县常住人口为22.08万人，通道侗族自治县常住人口为20.1万人，与六普相比，靖州县减少1.15万人，中方县减少0.32万人，新晃县减少2.35万人，通道县减少0.57万人。
中方县位于怀化市中部，是怀化市的一个近郊县，其前身为县级怀化市，于1998年正式建县，曾被誉为“共和国最年轻的县”，境内物产资源丰富，盛产蔬菜、水果、药材，2020年全县GDP为124.04亿元，产业结构均衡，工业基础比较不错，区位优势明显，未来可能设区。
通道侗族自治县位于湖南、贵州、广西三省区交界处，是怀化市人口最少、经济最弱的区县，2020年全县GDP仅有55.86亿元。通道县境内山地面积广阔，号称“九山半水半分田”，自然条件较差，但生态环境良好，是全国生态示范区，旅游资源丰富，开发前景不错。
怀化市12个区县中，有2个区县常住人口超过70万人，2个区县常住人口介于40—60万人，3个区县常住人口介于30—40万人，5个区县常住人口介于20—30万人。与第六次全国人口普查相比，仅鹤城区、溆浦县常住人口实现了正增长，其余10个县市的常住人口均呈负增长，且多个县市人口减幅极大，中心城区的人口聚集效应和经济红利极为明显。
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