随着天文探测技术的飞速发展，人类的足迹在上个世纪60年代末就已经到达了月球，而人类探测器到达的地方则更远，像地球的近邻天体－月球、金星和火星，上面都拥有着人类探测器的“足迹”，更远的空间，比如太阳、木星以及天王星、海王星、冥王星，我们也都发射过诸多探测器进行近距离探测。目前，深空探测器飞行最远的当属旅行者1号，已经到达距离地球220多亿公里的宇宙空间。
然而，从目前探测器的飞行速度来看，仍然非常低，比如最远的旅行者1号，目前的飞行速度仅有每秒17公里，这个速度在地球上看简直是“风驰电掣”，但是对于广袤的宇宙空间，这点速度真是龟速。如果将太阳系的有效引力范围确定为太阳系边界的话（2光年），那么旅行者1号距离真正飞出太阳系，还得至少需要1.7万年之久。
去年，我国发射了天问一号火星探测器，成功抵达火星并顺利释放出祝融号火星车，开启了伟大的火星探测之路。虽然火星是地球的其中一个近邻，但是以目前的探测器发射和飞行速度，探测器到达火星还得需要半年的时间。与整个太阳系相比，这点距离简直可以忽略不计，在海王星外围还有柯伊伯带，再向外还有更广阔的奥尔特云，如果仅靠常规的探测器，几万年的时间才有可能脱离太阳系的范围，这无疑是遥遥无期的。
不过，科学家们另辟蹊径，依靠着另外一种能量供给方式，来为探测器提供源源不断的能量，而且能量密度极高，可以为探测器在短时间内提供极高的飞行速度，这种技术就是“光帆”，也叫“太阳帆”。
早在400年前，天文学家开普勒就提出了“光帆”的设想，人类可以制造出不携带任何能源、仅仅依靠太阳光的辐射能量，就能快速飞行的飞行器，同时开普勒还计算出利用太阳辐射能，可以为飞行器提供的具体推力大小。在这400年间，很多科学家根据牛顿第二定律及相关物理原理，对“光帆”技术进行不断论证，不断提出改善飞行器材质、优化飞行器结构的方案。进入本世纪后，俄罗斯、日本、美国等国家，就此项技术开展了一系列的太空实验，为后续“光帆”技术的发展奠定了基础。
