现在纳西族的祖先很可能从更远的北方沿着崎岖的高原边界到达丽江地区，直到近代之前，纳西族与西藏都有贸易往来，并经由拉萨与印度之间的一条被称为“茶马古道”的线路进行交往。山谷中的农民种植水稻和蔬菜，而高原的人们则种植玉米和小麦，并饲养山羊、马匹和牦牛。
茶马古道
直到13世纪，当蒙古忽必烈汗旗下一支打算袭击宋朝的军队进入山谷时，他们都还是完全遗世独立。当时，蒙古帝国势力越来越强盛，掌控着广阔的区域，从中国到通往波斯和阿拉伯世界的丝绸之路，及其沿线的绿洲、城镇。在草原的另一头，他们已经打败匈牙利国王和条顿骑士团的联合军队，越过多瑙河并抵达维也纳的大门。他们也征服了中原以北的所有地区，但宋朝仍然保有南部从长江到越南北部的领土。蒙古帝国和宋朝40年来一直处于交战的状态。
1252年
然而，忽必烈汗改变了战术。他推断，如果想收服宋朝，首先必须侧翼包抄他们，并夺取中原地区以西的四川盆地。为了包抄位于四川盆地的宋朝军队，他首先必须赢得四川西南部的山谷，这就包括了纳西王国。
1253年
于是，1253年，一支由蒙古人率领的庞大军队穿过冰封的通道向南推进，穿过丽江北部的大渡河，吞并了他们沿途遇到的部落。随着每次胜利，选定的蒙古军官被命令留下，娶当地妇女为妻。
