张宗昌
家里不是很富裕的“灯官”只接受了短暂的私塾教育。塾师祝修德为他起名“张宗昌”——昌盛张家宗族之意。从他后来复办山东大学、刻印《十三经》、倡办扶持文化教育的行为来看，少年的他对知识是有着强烈的饥渴欲的。
《十三经》是南宋形成的十三部儒家经典。分别是《诗经》、《尚书》、《周礼》、《仪礼》、《礼记》、《易经》、《左传》、《公羊传》、《榖梁传》、《论语》、《尔雅》、《孝经》、《孟子》。据看过张宗昌版《十三经》的印刷业人士说，那可能是历史上印刷和装帧最好的《十三经》。
《十三经》
1897年，胶东荒年，16岁的张宗昌逃荒关外，流荡期间他打过零工，扛过长活，给老财家放过牧。也曾与扒手、胡匪为伍。
两年后，他应召到中东铁路筑路。他干过装卸、做过扳道，还自学了一口准确流利的俄语。身高2米的他，身材魁梧，勇担重体力活，还为人仗义，很快在工人中树立了威信、获得了俄国人的青睐，就连当地所有的华人警察都听命于他。华人大小诸事都会找他商议，俄国人也因此让他三分。
之后，他赴西伯利亚充任金矿总工头。
金矿
在任职期间，张宗昌不仅掌握了颇为出色的淘金技术，还把自己训练成为一个出众的、射*猛兽的猎手，拥有了极为精准的枪法。
1911年，爱国英雄张西曼赴俄就读，期间暗中招募反满骑兵支援辛亥革命。30岁的张宗昌与张西曼接触后，感到乱世枭雄的时代到来了，遂回国从戎。
他投靠了与宋教仁、覃振并称“民国桃源三杰”，时任山东都督的胡瑛。不久，随军赴沪，在同盟会元老陈其美的部下任光复军团长。1913年，张宗昌升任江苏陆军第三师师长，被派往徐州防御袁世凯南下的北洋军。他率军倒戈，投奔北洋将领冯国璋，成为直系。1916年，冯国璋出任代理总统，35岁的张宗昌任侍卫武官长。
军阀张宗昌
两年后，张宗昌出任江苏第六混成旅旅长。混成旅，是由步兵、骑兵、炮兵、工兵等各种兵混合编成的独立旅，通常有数千人。因赴湘参战大败，张宗昌被改任暂编第一师师长。
1921年，张宗昌奉命入赣，与江西督军陈光远交战，大败，连部队都被陈光元解散。于是，失去立足之地的他，远赴转投奉天张作霖，成为奉系一员，初任宪兵营营长。
不久，吉林军旅长高士傧联合胡匪卢永贵，对战张作霖。而当时张作霖刚在直奉战争中战败，哪有大军可派？遂派张宗昌率宪兵营去应战这场力量悬殊的战争。
胡匪卢永贵手下的很多头目，都是和张宗昌当年一起闯关东的同乡，此外还有不少山东老乡久闻“张长腿”的名号。凭借着这种关系，张宗昌兵不血刃，把胡匪收编成三个团，又大量吸纳逃往国内的俄国白军入伍，迅速拥有了一支庞大的队伍。张作霖大喜，任命他为吉林省防军第三旅旅长兼吉林省绥宁镇守使。张宗昌在乱世有了立足之地。张宗昌从不欠军饷，逃往中国的俄军都陆续投奔张宗昌。不久，俄国内战，白俄卫军败逃来华，大多也投靠了张宗昌。这时的张宗昌手握近万人马。
