所谓重工业，通俗讲是指生产“生产资料”的工业，而轻工业则是生产“消费资料”的工业，它们统称叫制造业。传统重工业有很多领域：比如冶金、钢铁、化学、电力、采矿、机械、水泥等。按传统重工业来看，中、美、俄、德、日、英、法、意都是全球重工业强国，其中俄国之前身苏联更是强国中的强国，比如前苏联粗钢年产量当时曾经达到1.6亿吨以上，处于世界第一位置。而美国在机械制造上无可匹敌，无论是汽车还是飞机的产量都是全球第一位，比如汽车年产量达到1800万辆以上，甚至超过德、日、英的产量之和。
除了世界上老牌重工业强国，新兴的重工业强国不断涌现，比如印度、韩国、巴西、以色列等。印度钢产量一度突破1亿吨超过了美国。值得一提瑞典是，中国是新兴的重工业强国，经过几十年的快速发展已经成为全球当之无愧的重工业强国。若从生产数量上来看，中国在几乎所有领域都排在世界首位的，且都是遥遥领先，比如中国粗钢产量突破九亿吨，汽车产量2900万辆，发电量是美国的1.4倍，水泥产量几乎超全世界其它国家总和等等。再比如中国制造出世界最大的模锻压力机，世界最大的起重机和浮吊船，世界最大、最长、最高的桥梁，世界最快的机车……。当然，我们某些领域还落后于一些老牌重工业强国，比如在高端数控机床方面，在客机方面，在高端航空发动机方面，在半导体领域都仍然存在一定的差距。虽然如此，中国依然是公认的重工业强国之一。下面分别介绍如下：
重工业国家之一：美国
美国是全球工业最发达的国家，美国几乎掌握了全球最齐全的核心科技，从精密仪器，到半导体，从汽车航天，到军事工业。众所周知，工业是美国经济的重要基础支柱。美国的钢铁、机械、汽车、化工等传统工业大部分集中分布在东北部地区。尤其在军工上，先进战机、大型军舰、航母等都能做到自主生产。美国主要工业产品有：航空设备、汽车、计算机、电子和通讯设备、钢铁、石油产品、化肥、水泥、塑料及新闻纸、机械等。
美国工业以技术先进、门类齐全、资源丰富、生产实力雄厚、劳动生产率高而著称于世；尤其是第二次世界大战后，美国工业取得了巨大发展，特别是工业设备能力与生产规模都大大超过世界其它国家，一举成为了世界上最大的工业国家；美国的主要工业产品，比如石油、天然气、电力、铜、铝、硫酸、乙烯、汽车、飞机等的产量，以及微电子工业、计算机技术、激光技术、宇航技术、生物工程技术、核能利用和新材料的研制与开发等方面，在世界上均处于领先地位；但在小型轿车、家用电器、通讯及办公自动化设备、电子计算机芯片等技术密集型产品方面，近一些年滑落到了日本、德国等国后面。
美国工业布局的特点是发展地区集中，分布不平衡；比如汽车工业集中在底特律及其周围五大湖区各州，这里集中有享誉世界的美国三大汽车公司：通用汽车公司、福特汽车公司和克莱斯特汽车公司，其汽车产量和销售额均占全国总数的80%左右；美国的造船业集中在4个地区，最主要的是以波士顿、纽约为中心的大西洋沿岸海湾地区；第二个是太平洋沿岸的洛杉矶、圣地亚哥地区；第三个是墨西哥湾各港口四周地区；第四个是五大湖沿岸地区；美国的钢铁工业集中在匹兹堡，主要是临近煤矿和五大湖工业区，比较容易获得煤、铁矿石的供应，背后又紧靠大西洋沿岸的工业区，有利于钢铁业的发展；
美国的飞机制造及航天业则集中在西雅图、洛杉矶等西部地区；美国的高技术工业，比如计算机、光纤通信、激光技术、生物工程等则集中在加利福尼亚洲的硅谷周围地区。
美国工业在80年代来发展呈现一种不平衡状态，一是传统工业面临全球新兴工业国家的剧烈竞争，呈现衰落状态，由此被称之为“夕阳工业”；二是以高技术工业为核心的新兴工业部门呈现出蓬勃向上的趋势，在一定程度上抵销了整个工业水平下降的趋势；尽管如此，美国在世界工业中所占的份额一直保持在25～26%的水平。
美国的钢铁工业是美国经济三大支柱之一。美国钢铁工业在80年代后半期投入企业和设备技术改造资金达到约6000亿美元，使得在转炉效率、连续铸钢能力、带钢轧机等技术和设备达到了世界最先进水平；由于钢铁设备生产能力过剩是一个全球性的问题；因此，近10年来的世界钢铁总产量一直呈下降趋势，美国钢产量一直保持在世界总产量的11%左右。
比如世界前20名大型钢铁企业中，美国占有7家，它们分别是：美国钢铁公司（U.S. Steel Group）、伯利恒钢铁公司（Bethlehem Steel）、国民钢铁公司、共和钢铁公司、内陆钢铁公司（Inland Steel Industries）、阿姆拜钢铁公司以及约翰和拉费尔公司。
美国的汽车工业是本世纪兴起的一个工业部门，成为美国经济的三大支柱之一；美国汽车工业到80年代后半期，汽车产量连续几年保持在1100万辆的水平，三大汽车公司的汽车产量均居世界最先进行列；其中美国通用汽车公司高居榜首，福特汽车公司在日本丰田汽车公司之后居世界第三位，克莱斯特汽车公司排在日本日产汽车公司、法国雷诺汽车公司和德国大众汽车公司之后，位居世界第七位；
美国的建筑工业与钢铁工业，汽车工业并列为美国经济的三大支柱，地位十分重要，因为它消费了全国冶金工业10%的产品，70%的水泥、玻璃、砖瓦，40%的木材，50%的油漆工业产品，并占有全国8%的运输能力，被称作是美国经济的晴雨表；美国的建筑工业到1988～1989年度达到了繁荣的程度；值得一提的是，美国建筑业现代化程度非常高，特别是设计技术和管理水平位居世界领先水平；在建筑材料的应用上，也大胆采用新材料，如特种塑料、铝合金、大面积平板玻璃等，尤其在抗震力学和建筑结构设计等方面，可以说领导世界建筑工业的发展方向。
美国机器制造业在1969年，机床产值超过德国和前苏联，跃居世界第一位，但在数控机床和工业机器人制造方面，美国所面临来自日本的挑战更为严重，外国高级数控机床和工业机器人几乎占领了美国国内市场的75%左右。
美国的高技术工业可以说生机勃勃，呈现出高速发展的潜力；高技术工业包括：微电子技术、电脑软件、机器人、通讯设备、计算机辅助设计、光纤技术、超导研究、生物工程和航空航天技术等。美国始终把高技术工业作为提高经济增长率、增强综合国力的重要手段；据经合组织估计，美国在计算机技术、电子电信、生物工程、化学及航空航天等高技术部门位居世界首位，只有在工业机器人、计算机芯片和金属合方面落后于日本。另外，美国在高分子化学、生物工程、新材料与新能源的开发与利用、超导、核能等方面，都保持着世界领先的位置。
美国的能源工业部门十分强大，并且是美国工业中最大的部门，它包括：煤炭、石油、天然气、水力、电力、核能等；特别是石油和天然气工业是美国能源工业中最主要的部门。美国石油和天然气的蕴藏量很大。从70年代中后期，美国煤炭采掘业的技术装备和劳动生产率都居于世界先进水平；美国煤炭的主要产区是阿巴拉契山脉一带，仅此处煤炭产量就占全国总产量的50%以上。
