飞机的诞生改变了人类的未来，但飞机的诞生也不过一百多年的历史，而在飞机问世之前，人类对天空的渴望又该如何来得到满足？当然不可能真像小时候做梦那样插上翅膀像鸟一样飞行，或者像一些影视剧里那样给人绑在一个大号的风筝上面，虽然可行，但风筝始终是风筝，风往哪吹你就得往哪飘，运气不好的还得变成断了线的风筝。既然风筝和翅膀不行，就有人把目光转向了新的可能——气球。但气球依旧没法有效控制，所以就在气球的基础上诞生了飞艇。
实际上，飞艇最早在气球出现不久就开始研制了，但一直没有成功，而到了1852年，法国人吉法尔制成了人类第一艘飞艇，其外形状如雪茄，只是这支雪茄的长度达到了44米，直径也到了12米，可谓是一个庞然巨物了。为了提供足够的升力，其配备了一副三叶螺旋桨，螺旋桨由一台输出功率为2.2千瓦的蒸汽机驱动，而控制方向则由三角形的风帆操纵。其飞行速度达到了8千米每小时，比现在的人走路的正常速度还快了三分之一左右，可谓是一个了不起的技术突破了。同年9月24日。吉法尔就成功驾驶他的飞艇飞越了28千米的路程，证明了其可靠性和可行性。但其毕竟是软式飞艇，其使用还是很麻烦的，所以在这之后几十年里，又先后诞生了法国工程师勒纳尔和布雷克斯制造的飞行速度达到19.3km/h的半硬式飞艇和齐柏林制造的硬式飞艇。
1900年7月2日，第一艘齐柏林飞艇LZ-1公开亮相，其长度达到了128米，直径11.7米，具有两台11.8千瓦的发动机提供驱动力。而在之后不久，LZ-2、LZ-3也相继问世，1906年10月9日，LZ-3成功试飞，并且在两小时内就飞行了97千米，成为了飞艇进入实用阶段的敲门砖。从1910年到第一次世界大战前夕，齐柏林的飞艇公司已经投入了民用行业并且安全飞行了270000千米，运送乘客3.5万人次，而在1929年，大型商业飞艇“齐柏林伯爵”号更是完成了首次环球航行。
齐柏林飞艇的商用价值达到了充分发挥，这也引起了欧洲各国对其军用价值的探索。在第一次世界大战前，德、法、俄、英、意等国家相继成立了飞艇部队。在1911年的意土战争中，意大利首次投入了三艘飞艇执行了巡逻侦查和轰炸的任务。而在第一次世界大战期间，德国投入了大量的齐柏林硬式飞艇，并在1914年8月5日轰炸了法国的列日要塞，同年12月19日，齐柏林硬式飞艇开始飞越英吉利海峡，轰炸英国本土，而在1915年3月20日，又轰炸了法国首都巴黎，8月5日，又出动5艘飞艇轰炸了英国首都伦敦。
由于飞艇目标太过于明显，随着地面防空火力的出现和发展，其生存率直线下降。因此还没等到一战结束，其就被后起之秀飞机给挤下了天空霸主的地位，从此再没有了翻身机会。
