为了克服秦岭、巴山的阻隔，开通关中与巴蜀之间的道路，由政府出面，征调人力和物资，陆续在秦巴山地之间修筑了一批栈道（谷道），使原始的山道更加便捷、通畅，功能和用途更广。
《战国策·秦策》记载：“栈道千里，通于蜀汉。”
位于秦岭、巴山之间的汉中，就成了栈道的交汇、枢纽之地。
根据史料统计，
跨越秦岭的栈道主要有：子午道、傥骆道、褒斜道、陈仓道（又称故道、嘉陵道）、祁山道等；
跨越巴山的栈道主要有：荔枝道（间道）、米仓道、金牛道等。
栈道之命名，一般从起点和终点各取一字而成其名。也有个别以其特色功能而命名，例如荔枝道；也有以传说典故而命名，如金牛道。
栈道在交通及建筑史中的地位在传说中，大禹治水“开九州，通九道”、“愚公移山”、“五丁开道”等，都表露出远古先民们发展交通事业的渴望和艰苦努力。
随着人们的活动范围扩大、生产发展的需要，人们不断跨越新的地理空间，开拓新的天地。
但是，在陆地铺设道路、水域架设桥梁不算难事，大自然的崇山峻岭却是巨大的屏障。
秦岭和巴山这两层巨大的屏障，均基本为东西走向，绵延千里，挡住了关中、中原地区政权南向的视线和南下巴蜀的征途。
即使到唐代，李白也有“尔来四万八千岁，不与秦塞通人烟”、“蜀道难，难于上青天”的诗句描述。
为了解决交通问题，人们因地制宜，探索出了一个方法：
在悬崖峭壁上凿孔、架木桩，架桥连阁，铺上木板，就成了供行人和车辆通行的“专用”道路。
栈道往往位于荒山野岭、悬崖峭壁之处，路途山高水险、荆棘遍野、渺无人烟、猛兽出没，而且往往旁邻江河深流。
施工环境极其险恶，建筑工具简陋，修筑难度极大，修建过程异常艰辛。
李白《蜀道难》诗中“地崩山摧壮士死，然后天梯石栈相勾连。”说的就是金牛道上“五丁开关”的故事。
栈道工程极其艰巨。多采用在悬崖上打孔埋桩的方法，在崖壁上凿成30厘米见方、50厘米深的孔洞，分上、中、下三排，均插入木桩；接着在上排木桩上搭遮雨棚，中排木桩上铺板成路，下排木桩上支木为架。
为了保障安全，人们往往在栈道靠河一侧及拐弯处装有栏杆，以防人马车辆不慎坠入河中。为了防止崖壁上土石下坠砸伤来往人畜，就在该处的栈道上加盖顶棚。
有顶棚和栏杆的栈道，远望去好像一长串空中走廊楼阁，因而被称为“阁道”。
由于桥梁是横水而过，栈道是傍水而行，因而栈道也被称为“桥阁”。
例如傥骆道是翻越秦岭的道路中最艰险也是最近捷的一条。由于穿越河流峡谷地段较多，因而在这条路的悬崖峭壁上修造的栈道多达近百处。
最盛时期，从长安到汉中有栈阁9万余间。每间以3米计算则是27万米，即五百多华里。
