在源远流长的中国古代文学作品中，对于山水景物的描写，可以追溯到“所谓伊人，在水一方”的诗经时代；东汉文学家马第伯的《封禅仪记》，第一次用散文的语言，真实、具体、形象生动地描绘了东岳泰山的风貌；魏晋时期的山水诗、唐代的山水诗，可以说是描写山水的一种独特文体。但这些都不属于真正的文学意义上的山水游记。
但直至中唐时期，柳宗元《永州八记》的出现，才使以散文为载体的山水游记成为一种独立的文学体裁。可以说，《永州八记》是山水游记的开山之作，而柳宗元也成为山水游记的完成者。
那么，为什么说柳宗元是山水游记的开创者和完成者呢？这里，首先要说一下什么是文学意义上的山水游记。
首先，游记必须是散文，山水游记的散文特征就将赋和骈体文排除在外。在中国古代文学作品中，不乏对山水和游踪的详略描写，如先秦文学作品《离*》《哀郢》《涉江》，唐代文学家王勃的《滕王阁序》，但这类作品并不能将它们归为山水游记，因为它们不具备散文的特征。
其次就是山水游记必须是游历者对所见所闻、所感所受的景物的真实记录和叙述。所以，从这一点来说，游记是以旅游者真实的足迹和见闻为基础的，这就决定了游记这种文体的真实性。
东晋文学家陶渊明的《桃花源记》，虽然也是记录游踪的优秀散文，但由于文中提及的景物不是客观存在的，而是作者的主观想象和创造，因此也不能将其归为山水游记。
第三就是游记的独立性。游记是独立的篇章，包含部分描写山水片段的文字自然不能视为游记。
因此像北魏晚期郦道元撰写的《水经注》，虽然有对河流的描述，但此书是以《水经》为提纲，记载河流以及与河流有关的历史遗迹、人物掌故、神话传说等，书中的山水部分不能独立构成篇章。也就是说，《水经注》是一部综合性地理著作，书中的河流记载不能独立成篇，所以不能归为山水游记。
最后，山水游记是由游踪、景观、情感这三个内在基本要素决定的。游览名山大川，记叙行踪、描写景物、抒发情感，是中国古代文人墨客记录行迹的一条重要路径。
综合考量山水游记的这三个特点和基本要素，唐代文学家柳宗元的《永州八记》具有山水游记的以上三个特点，柳宗元是我国文学史上第一位大量创作山水游记的作家。可以说，柳宗元是山水游记的完成者。
柳宗元的《永州八记》是山水游记散文的开创。这八篇散文体裁的游记不仅对永州地区的八处景物进行了细致入微的描写，而且结合超然物外的人生哲理对人生际遇进行了探讨。
柳宗元的《永州八记》在山水形象的塑造、艺术手法的运用、意境的创造、思想感情的抒发、游踪的记写、散文语言的创新诸方面，无不达到纯熟自如的程度。
