正所谓笔墨融于山水之间，方有传世文章出世。柳宗元把自己的人生际遇和人生感悟融入对山水景物的描写中，给山水景物赋予了灵性和情感色彩，也给山水游记赋予了理性的色彩，提高了山水游记的审美价值。可以说，柳宗元是山水游记的完成者和集大成者。
《永州八记》包括《始得西山宴游记》、《钴鉧潭记》、《钴鉧潭西小丘记》、《至小丘西小石潭记》、《袁家渴记》、《石渠记》、《石涧记》、《小石城山记》。这八篇游记是柳宗元在永州（今湖南永州）时期完成的，前四篇作于法华寺，后四篇作于柳宗元居住愚溪期间。
柳宗元，字子厚，唐代河东（山西永济）人，世称“柳河东”或“河东先生”。柳宗元曾任柳州刺史，因而也被人们称为“柳柳州”。《旧唐书》和《新唐书》中都有柳宗元的传记。柳宗元去世后，生前挚友、同为唐宋文学八大家之一的韩愈为他写下了墓志铭。
唐德宗贞元九年，时年二十一岁的柳宗元与刘禹锡人同科考中进士。贞元十四年，又考中博学宏词科，任贤殿书院正字，从此踏入仕途。
贞元十七年，柳宗元调离长安，任蓝田县尉。两年以后又调回朝廷，任察御史里行，与韩愈、刘禹锡同朝为官。
永贞元年，唐顺宗任用王叔文执掌朝政。时年三十三岁的柳宗元是王叔文幕府中的重要成员之一，被提升为礼部员外郎，与王叔文等推行了一系列革新措施，史称“永贞革新”。
同年八月顺宗让位给太子李纯、即唐宪宗，王叔文、王伾领导的革新遂宣告失败，王叔文等人全部被贬，史称“二王八司马事件”。九月，柳宗元被贬为邵州刺史，十一月，途中被加贬为永州（湖南省永州市）司马。
永州，位于湖南省南端，五岭北麓，湘粤桂三省区结合部。永州古称零陵，因舜帝南巡崩于宁远九嶷山而得名。又因潇水与湘江在城区汇合，永州自古雅称“潇湘”
元和四年，柳宗元到达永州后，居住在城内东山法华寺，对河就是西山，西山，指潇水西岸南自朝阳岩起，北接黄茅岭，长亘数里起伏的山丘，即现今的娘子岭一带。柳宗元过河游览西山后，写下了在永州的第一篇游记《始得西山宴游记》这篇游记。
游览西山后，柳宗元过了几天又去了钴鉧潭。钴鉧潭在永州市零陵区河西柳子街柳子庙右侧愚溪西北面，钴鉧潭河床下面是天然石块，凹陷甚深，潭面像熨斗，古代称熨斗为钴鉧，所以此潭又名“钴鉧潭”。在这里，柳宗元写下了第二篇游记《钴鉧潭记》。
西山之游八天后，柳宗元游赏了愚溪旁的西小丘与小石潭，因而写下了第三篇游记《钴鉧潭西小丘记》和第四篇游记《至小丘西小石潭记》。
后来，柳宗元离开法华寺，选择居住在愚溪。愚溪，水名，本名冉溪，在湖南省永州市西南，柳宗元居住在这里后将其改名为愚溪，并把位于愚溪东北的一口泉命名为愚泉。
柳宗元沿愚溪而上，在袁家渴写下了他在永州的第五篇游记《袁家渴》。元和七年，柳宗元从袁家渴沿潇水而上，来到石渠，写下了《石渠记》；从石渠沿潇水而下大约一华里，再翻过一座土山，就到了一个村，村子北面有一条小溪，从村前田洞中间流经村旁，穿石拱桥，入潇水，柳宗元在这里写下了《石涧记》。
元和九年，柳宗元在永州愚溪之北，过东风大桥到朝阳街道，沿着往北的山路而上，来到小石城山，他在这里写下了《小石城山记》，这篇游记是柳宗元“永州八记”中的最后一篇。
