“投迹山水地，放情咏《离*》”。柳宗元的这八篇游记，从游西山起笔，引出以下几处美景，一景接一景，让人目不暇接。
柳宗元的这八篇游记，描写的大多是眼前的小景，如小丘、小石潭、小石涧、小石城山等，或写奇山怪石，或写深潭游鱼都是形象鲜明，深入人心。
这八篇游记历时六年完成，但经过柳宗元合理的篇章安排，读来毫无时间的隔离感，给人的感觉是作者似乎在同一时间一气呵成之作，这八篇游记在思想内容、艺术特色上都有其独特之处。
对自然之美的着力描摹是柳宗元的山水游记“永州八记”的最显著的艺术特色。在描写自然之美时，柳宗元通过自身高超的文学修养，融动与静、虚与实于一体，以游记的方式全景式地再现了永州八景。
柳宗元笔下的山水景物动静结合得十分巧妙。如《钴鉧潭记》中的流水“其颠委势峻，荡击益暴，啮其涯，故旁广而中深，毕至石乃止；流沫成轮，然后徐行”，在作者笔下，钴鉧潭的流水呈现出奔涌、湍急、舒缓等各种形态，这是极具动感的美。
再如《钴鉧潭西小丘记》中的山丘，是“其嵚然相累而下者，若牛马之饮于溪；其冲然角列而上者，若熊罴之登于山”的状态，这是对静物的描写，柳宗元笔下的山丘极具静态之美。
柳宗元山水游记对后世影响巨大的一个重要原因就是其描写的自然之美。山水游记要求在游踪中描写景物，如果说记叙情感是全文的骨架，那么自然之景的形象描绘就是全文的精华，而柳宗元将这一点做到了极致。在描写自然之美时，动与静的自然结合，虚与实的巧妙幻化，形与色的无间构形，都通过他精湛的笔墨展现得淋漓尽致。
《永州八记》多是对实景的描绘，但也有虚实结合的描写。如在第一篇中，柳宗元如是描写登上西山时的眼前之景：“其高下之势，岈然洼然，若垤若穴，尺寸千里，攒蹙累积，莫得遁隐。”这虽然是实景，但柳宗元也用虚实结合的手法表现出西山的高峻险拔。
在小石潭前，当柳宗元看到水中的游鱼时，他用细腻的文字描摹刻画了游鱼的状态：“潭中鱼可百许头，皆若空游无所依。日光下澈，影布石上，佁然不动。”
柳宗元实写游鱼姿态，虚写清澈见底的潭水。鱼儿优哉游哉的自由和潭水清澈见底的在柳宗元虚实结合的写法中形成了一种默契的平衡，这也是一种惟妙惟肖、无与伦比的美，读来让人有身临其境之感。
柳宗元描绘山水时强调形与色的组合关系。形，即山水景色的空间构造；色，即柳宗元山水游记体现出来的绘画美，由色彩和线条组合成妙不可言的山水图。在景物的描写中柳宗元特别突出景物的色彩感染力。
如《袁家渴记》中的：有小山出水中，皆美石，上生青丛，冬夏常蔚然。其旁多岩洞，其下多白砾；其树多枫、柟、石楠、楩、槠、樟、柚；草则兰、芷，又有异卉，类合欢而蔓生，轇轕水石。”
在这一连续的极具视觉体验的景物描写中，景物的色彩就有白砾”之白，草木之青，花之艳美，各色草木齐聚，这样的描写使得画面明媚秀丽、动人心扉。柳宗元善于写景物，或是将不同景物依次排列描写，或是虚写同一景物的不同形态，都能物尽其态，自然天成，达到形与色的完美统一。
