元大都遗址公园
元人王蒙曾作诗：“南风吹断采莲歌，夜雨新添太液波”，称赞此番盛景。到了明代，皇宫不再以太液池为中心，而是将其作为西苑进行了修缮扩建。永乐年间在太液池的南端加凿小湖，形成南海，完成了太液池三海的基本布局。后又陆续建有石桥——金鳌玉蝀桥和蜈蚣桥，将水面分为北海和中南海，以及中海和南海。
1876年拍摄的金鳌玉蝀桥
有传闻故事说，“前三海”的名称出自明朝太监，并被沿用下来。故乾隆皇帝也曾调侃三海之名，指其是虚诞的夸张：
“液池只是一湖水，明季相沿三海分。”
“三海何曾五里遥？椓人张大笑前朝，”（椓，指敲，古代宫刑）
明清易代后，以北海为主体的西苑又不断改建、增建，如修建白塔建筑群、南海瀛台等，使得前三海区域更加充实精美，也承担了更多的综合性功能。
现在的“前三海”地区示意图
元明时，这“六海”相连成一片，水量充盈，也确实算得上是一块水域广阔的地带了。
除了前三海和后三海，北京城南还有一处“南海子”，范围大致是现在的南苑地区。南苑地处古永定河河道遗存的地势低洼地带，泉水、雨水、河水汇集于此，形成了一个较为广阔的水面，湖沼广布，草木葱茂，是金元明清历代皇家猎场和苑囿所在地。
南苑景色
元代称南苑为“下马飞放泊”，何为下马，何为飞放？
关于“下马”，清人于敏中《日下旧闻考》解释：“曰下马者，盖言近也。”所谓“飞放”，可不是拎着鸟笼子，溜溜达达逗鸟玩，而是游猎。元代蒙古统治者历来重视骑射，遂把泉源密布、水草丰腴的南苑地区当作游猎和训练兵马的重要场所。“冬春之交，天子或亲幸近郊，纵鹰隼搏击，以为游豫之度，谓之飞放”。还设有仁虞院，专门负责管理打捕事宜，训练海东青（学名矛隼，是一种美丽的中型猛禽，也是体形较大的隼类）捕捉飞鸟、小兽等。明朝继承了元朝的猎场，并扩大了数倍，还修建了围墙、大门，以禁民取。
