有时我们在一些博物馆里能见到这么一些奇奇怪怪的物件，譬如说造型奇异的兽像，他们或是人面兽身，或是兽面兽身，有独角或是双角，肩有两翅，脊如烈焰。
这样的文物，往往就是我们所说的镇墓兽。
镇墓兽其实非常神秘，虽然出土甚多，但目前学界对于镇墓兽的还有众多不解之处。
上图_ 高怀德 墓
镇墓兽起于春秋，盛于隋唐，最终在五代渐渐烟消云散。说是起于春秋，其实就是来于楚墓，当时的中原诸国并没有使用镇墓兽的传统，随着时间的流逝，镇墓兽才渐渐走出楚地。
对于镇墓兽的起源，说法也很多，在《周礼》中记载了一种怪物，这种怪物喜欢食死人之肝脑，其名为魍象，也称罔象，状如小儿，赤黑色，赤爪，大耳，长臂。而另一种神兽，其名曰方相氏，能够驱疫避邪，尤其能赶走魍象。因此有人造方相氏之像立于墓侧，有人认为这就是镇墓兽的起源。
还有人认为镇墓兽是郭璞《山海经图赞》中提到的“穷奇”，“穷奇之神物，厥形甚丑，驰逐妖邪，莫不奔走。”
上图_ 《山海经图赞》 清光绪刊
不仅起源众说纷纭，关于楚墓中的镇墓兽究竟有何意义，也还没有统一，不过一般来说学界有三种看法。
其一，楚墓镇墓兽是山神的造像，有镇压邪崇、驱除妖鬼的功用。关于这一点，代表的学者是日本的研究者水野清一，我国也有些学者赞同，不过并非是主流的看法。
其二，楚墓镇墓兽是一种变形龙，是亡者灵魂的看护者，负责“引魂升天”，或“导魂入阴”。
其三，楚墓镇墓兽是地神土伯的造像，其意在抚慰地神不要侵食死者的灵魂。关于这第三点，实在是很有说法，楚墓方面研究专家陈跃均就解释过什么是“地伯”，《楚辞·招魂》记载：“魂兮归来!君无下此幽都些。 土伯九约,其角觺觺些。 敦脄血拇,逐人伂駓駓些。 参目虎首,其身若牛些。 此皆甘人,归来”
朱熹有注，“幽都，地下后土所治也。土伯，后土之侯伯也。”
什么意思呢？土伯，就是幽冥的君王，其形象就是虎首锐角的野兽，在地府中追逐着各种邪崇吞噬，这一形象，和众多楚墓所出土的镇墓兽非常相似。
总的来说，楚墓的镇墓兽具有驱妖辟邪、保护死者的作用，是楚人企图使用镇墓兽的力量来驱逐阴间的魑魅魍魉的意识体现。
上图_ 土伯，中国神话中后土手下的侯伯，阴间幽都的看守
为什么要特地强调楚墓镇墓兽呢？
因为楚墓的镇墓兽，和后来隋唐时期的镇墓兽，在形制方面已经大有不同了，在学界的讨论中，偶尔也有学者将之分开讨论，譬如说来国龙先生，不过来国龙先生自己也坦然承认，他把楚墓中的镇墓兽和魏晋、隋唐时的镇墓兽区分出来的学术观点并未获得很多认同。
关于楚墓中的镇墓兽有一大特点在于，镇墓兽只出土于有成套随葬铜礼器的有梈室的墓中。这话听起来有些拗口，但它的意思其实很简单，贵族的墓才可以随葬镇墓兽。
其次，每座墓室，只能有一位镇墓兽，这很简单，镇墓兽是作为神的偶像存在的，地上只有一个君王，自然，地下也只有一位冥王，作为冥王象征的镇墓兽，自然也只有一个，关于这一点，截止上世纪九十年代所出土的两百余座楚墓无一例外。
