苏州园林作为私家园林，是与住宅共同构成不可分割的整体部分，功能上是住宅的持续和扩大，园内经常有宴会客人聚集朋友用的大厅，住在小居住用的别院，读书作用的斋馆，坐着休息观察的亭台楼阁是必不可少的。由于大园林有观剧使用的舞台，园内建筑物很多。由于历史的变迁，苏州保存宅基地的园林已经不多了，现有的网师园、艺园、退思园、枫树园、曲园等。有些住宅只存在一部分，如拙政园。公园里只保存了祠堂。现在柴园和可园正在修复中，很快就能恢复住宅的一体面貌。
住宅和园林的位置如何组合？大致有两种形式。
一是前后布局形式，前宅后园。这种园林大多是大型住宅，前后深度大，占地面积广，形成后花园。像拙政园和留园一样，怡园也以这种形式，城市建设，住宅部分不存在。
二是平行布局形式，多为东宅西园。此类园林多是中型宅园，前后进深较小，占地面积也不大，如网师园、艺圃等。耦园的布局较为特殊，由于地形东西宽，南北较浅，采用了住宅居中，东、西花园分别布置在两侧的形式，这也是园主夫妻隐逸归田、情真意笃的心态表现。由于耦合和偶的谐音，指夫妻的耦合意味着偶然耕作，因此命名耦合园。
住宅布局与中国古代建筑-宫殿、跑道署、寺庙、宗祠布局形式相同，有明确的中轴线，建筑以院为中心。这种布局方式有利于安全、防风、防沙，更重要的是适合中国封建社会的宗法和礼教制度。建筑均匀对称布置，给人以平稳、齐整的感觉，反映了封建社会大家庭的生活方式、儒家的伦理道德和审美意趣。典型的实例为网师园的住宅部分，住宅坐北朝南，前有东、西两侧巷门，并和南面的照壁围合成广场，照壁前东、西种植两株象征门第高贵的盘槐，气势非凡。在广场上停车，停马，两侧的墙壁上嵌有链环。住宅一共四进，依次是大厅、轿厢、大厅、花厅(女厅)。从大厅到花厅，室内陆地逐渐上升，屋顶也逐渐上升，反映了世俗追求的逐步上升心情。
封建士大夫认为天地是万物之本，追求“天人合一”，与自然山水景色共生共息。因此住宅严谨、规整的环境完全不能达到追求自然之趣的要求，以山水为主题，自由、不对称的布局形式就成为园林布局的必然选择。它和住宅两种不同格局和内涵的布局方式组成一起，满足了园主对使用功能的要求和精神上的寄托。
苏州园林布局形式多样苏州园林的布局形式因规模、地形和要求而异。
规模较大的园林将整个园林划分为几个区域，每个区域都有风景主题和特色，这是我国古典园林创造丰富园林景观和扩大空间感的基本手法之一。苏州园林景区划分层次清晰，曲折明亮，形成富有变化和比较的景色。山、池占地面积大，山池所在地位于园林中心，作为主要观光地。山池北面或南面堆山，山林葱郁，有亭子，池子另一面是园林的主要大厅，是主要观光地。亭、廊、亭、亭、楼、阁、庭院围绕池塘配置，建筑面向主景，人在园内环行时，景色不断变化，感到移动景色的兴趣。以池塘为中心，建筑围绕池塘分散布置，但池塘纵向和横向建筑位置大多相应，构成相对平衡。主次明确，具有向心的空间形态。拙政园中部池南远香堂和池北土山雪香云蔚亭相互对视的池东梧竹幽居和池西月到风来亭相互对视。四座建筑大小不同，形式不同，主次清晰，形成生动自然的组合关系。
苏州园林空间分割的手法多种多样，可以利用自然的山、水、花木，也可以利用人工的墙、走廊、房子、桥等。空间布局重视曲折，即景贵深，曲不深。因此，在空间分割的同时采用空间渗透的手法，这主要是通过门洞、空窗、花窗、走廊来实现的，两面的景色相互可见，增加了风景的深度和层次。
借景和对景也是苏州园林创造丰富景观扩大空间的手法。明代造园家、苏州人计在其专著《园冶》中说：借景无拘无束，嘉则收，俗人屏幕。拙政园中部梧竹幽居一带西望约一公里外的北寺塔，似乎是园林的一部分。对景是道路、走廊的前进方向、转换等空间变化场所，利用门框、窗框后面的建筑、花木、石峰，构成有意或无意的景观，形象生动，引人注目。拙政园自枇杷园题名“晚翠”的圆洞门北望远处土山，雪香云蔚亭掩隐于山林中，宛如一幅山水画，就是对景的佳例。廊、亭、轩内门洞、窗洞中的“对景”在园林中比比皆是，美不胜收。
苏州园林的布局和以法国为代表的欧洲相比较，截然不同，著名的凡尔赛宫园林是典型的实例。花园总体布局采用均衡对称式的平面构图，强调中轴线的主导作用。建筑、道路、池塘、喷泉、雕像、花木均按中轴线对称配置。草坪和花圃被划分成各种几何形，树木也被修剪成球形、圆锥形、圆柱形，处处表现出人对自然的控制和改造。东西方园林各自鲜明的风格，反映了不同的美学观点和哲学思想体系。
我国已故着名建筑师、建筑教育家、中国古典园林研究开拓者之一、《江南园林志》作者童旭教授曾高度概括过东西方园林的特点：东方是模拟自然，像天成，西方是整理自然，井井有条。
