巴山在不同时期的指向是不同的。在今天，巴山的指向相当明确，指的就是大巴山脉。但在古代，巴山一词所指向的范围相当宽范，而且不同时期的范围也各有不同。另外语境的不同，其指向的范围也不同。
最早的时候，巴山指的是古代巴国境内的山地，其核心是巫山地区。实际上在古代，巴山和巫山在很多时候是混用的，这两个名词是可以互相替代的。比如唐代大诗人李白的《荆门浮舟望蜀江》一诗中有“逶迤巴山尽，摇曳楚云行。”两句诗，这里的巴山实际上指的就是巫山地区。另外唐代大诗人杜甫的绝句三首中的“闻道巴山里，春船正好行。都将百年兴，一望九江城。”一诗，其中的巴山实际上指的也是巫山一带。
汉代设益州，巴、蜀两地归于同一行政区。随着时间的推移，加之巴、蜀两地的居民、文化的融合，巴蜀成为整个四川盆地及其周边的泛称。与此相应，巴山很多时候也泛指整个巴蜀地区，所谓“巴山蜀水”是也。这一点，同样可以在古代的诗歌文学中找到证据。宋代陆游的《夜思》一诗中，有“楚泽无穷白，巴山何处青？”两句诗，这里的巴山实际上就是代指的整个四川。又比如唐代诗人刘禹锡的《竹枝》一诗中有“楚水巴山江雨多，巴人能唱本乡歌。”两句，这里的巴山实际上也是指代的整个四川地区。
至于李商隐《夜雨寄北》一诗中的巴山指的是哪里，要结合诗人的行踪来加以判断。这首诗，《万首唐人绝句》题作《夜雨寄内》，“内”为内人，指妻子。这首诗是李商隐在大中五年七至九月间在梓州做东川节度使柳中郢幕府时所作，用以向妻子表达思念之情。那么梓州是哪里呢？答案是今四川省绵阳市三台县。这里无论是离今天的大巴山还是巫山都挺远，而且古代也不是巴国之地(三台县在春秋战国时期是郪国所属，不属于巴、蜀两国)。因此这首诗中的巴山应是泛指整个巴蜀地区，并非实指某个山脉。
