而波利尼亚语中番薯一词“kumala”的读音，就几乎与美洲克丘亚语中番薯的读音“kumara”一样。这可能说明看了，早在欧洲人踏足美洲之前，太平洋上的多个岛屿就种植着有这种作物了。
此外，1769年库克（James Cook）船队从波利尼亚带回的番薯标本的遗传特征也显示了，在哥伦布之前，波利尼亚就种有番薯了，千真万确。
那问题来了，这些原产于美洲的区区番薯，是怎样漂洋过海的？
要知道，中美洲到波利尼西亚诸岛之间最近的距离也至少相隔着3600公里的汪洋。这也是最让人感到惊讶的地方，而科学家至今仍在争论这个番薯传播之谜。
一个说法认为，早于哥伦布，波利尼西亚人就将番薯从美洲带回来。当时的波利尼西亚人足够精良的装备，就能跨越太平洋航行至南美洲。他们拥有一种复杂的双壳独木舟，看上去就像一个超大型的双体船，能容纳80多人出海航行数月。
库克船队的一位画家到达夏威夷时就画了一幅画波利尼西亚人双壳独木舟的图像
所以波利尼西亚人又被称为海洋民族。靠着星座的方向，他们在发现新的岛屿后，又能循着星光回到原来居住的岛屿。就这样，大约在公元500年左右波利尼西亚人就抵达了最北边的夏威夷群岛和最东边的复活节岛。大概到公元1000年，他们就完成了对绝大多数太平洋岛屿的占领了。
波利尼亚人是有能力跨越太平洋登陆美洲的，毕竟相比3600公里的航行，波利尼西亚人的南岛语族近亲就曾以相同的独木舟从加里曼丹岛出发抵达6000公里外的马达加斯加。
番薯三条独立的传播路径，红色为波利尼西亚人在1100年前从美洲引进番薯的扩散路线，蓝色和黄色分别为西班牙船队的葡萄牙船队引起番薯的扩散路线。
但波利尼西亚人“能”，不代表他们就真的“做了”。他们是否真的从美洲带回番薯，到目前还是个颇具争议的话题。也有一种可能，番薯的扩散与波利尼亚人无关。因为在自然条件下，番薯的繁殖方式就有很多。
首先番薯能开花结果，这是最常规的有性繁殖，靠种子传播后代。但番薯最常见的繁殖方式还是压条繁殖，是无性繁殖的一种。
番薯的匍匐茎上就有许多不定根，而这些根一旦碰到大地就能独立生长出一株新的番薯苗。此外，番薯被折断的根茎叶，只要遇到适宜的环境也还能继续生长繁殖成一株独立的番薯苗，生命力极其旺盛。
