自明清时期以来，天津大饭庄小饭店里的鱼做得五花八门，但到了民间，老百姓中最流行的吃法，唯有一种——贴饽饽熬小鱼，从天津市区到塘沽、武清、宁河、静海，凡是有鱼有水的地方，都是这一种吃法，所有天津美食小吃能如此统一步调的，唯有贴饽饽熬小鱼。
天津是鱼盐之乡，地处九河下梢，靠近渤海，周围多洼、淀，水域广阔，鱼是天然资源。20年代，天津各家饭馆里的鱼菜品种达117种，单鲤鱼一类就可做72道菜，以鱼为原料可开整桌筵席。过去天津饭馆的灶上都是四个火眼，四个大师傅操作，第三个火眼的师傅专职做鱼，可见鱼菜在餐馆里的地位。
有老话说天津“鱼味胜江南”，几十年来的天津名厨名店，都有拿手的鱼菜：比如后来改为苏闽菜馆的周家食堂，厨师安小岩独创“周家鱼”；登瀛楼的醋椒鱼是张作霖的儿子张学铭的创意；后来狗不理的特级厨师由芝炳做的糖醋鱼，在全国比赛中名列榜首；进了宏业广东餐馆，大厨李文元的八珍鱼羹和清蒸鲥鱼、油渍鲩鱼都是招牌菜。另外像天津名厨魏天成的红烧头尾，刘国璋的干烧鲫鱼，胡文奎的砂锅鱼头，康丽蓂的烧划水，也都名满津门。
天津饭馆里做鱼花样百出，但民间最爱吃的只有一样——贴饽饽熬小鱼。当年天津诗人寇梦碧有一首诗：“旧时月色小扬州，朴厚民情喜尚留。最爱熬鱼贴饽饽，家乡风味胜珍馐。”呈现了天津人对贴饽饽熬小鱼的喜爱。
贴饽饽，就是贴棒子面饽饽，椭圆形，一巴掌大小。棒子面也就是玉米面，那时候老百姓吃不起白米饭、白面馒头，棒子面能吃饱就算不错。先把小鲫鱼煎了，放在锅底儿，加佐料，剁上碎白菜梆子，周围贴一圈棒子面饽饽。柴灶烧开后细火煨着，等鱼熬熟了，饽饽也烤熟了，鱼香四溢，连鱼头都入口即酥，饽饽烤得焦黄，同时被鱼汤浸入，香甜酥脆，引人食欲。
天津家常熬小鱼的调料很简单，早年间杂货铺专售“鱼佐料”：面酱、酱油、醋、酱豆腐，只要说一声“买五分钱鱼佐料”，店员接过碗，三下五去二就给配齐了，等熬鱼时再加葱、姜、蒜、大料。
