在当地的华人中，比他富有的也为数不少，但为国家和民族兴学育才始终如一的慷慨输捐而自己一生过着非常俭朴的生活的，只有陈嘉庚。黄培炎曾说过："发了财的人，而肯全拿出来的，只有陈先生。"陈嘉庚就是这样倾心大办教育事业，在昔日偏僻的小渔村，兴建起举世闻名的集美学村。实践了他自己所说的，"国家之富强，全在于国民，国民之发展，全在于教育，教育是治国之本"的人生追求。
位于集美嘉庚路149号——陈嘉庚故居，1918年6月建成，为罗马式建筑，总面积400多平方米，是陈嘉庚与其弟陈敬贤回国兴学、工作和生活的重要场所。1939年，被日本侵略军飞机所炸毁。1950年，陈嘉庚回国定居故乡集美后，他首先修复的是被炸毁的集美学校校舍和民房，而他的故居直至1955年，才由人民政府按原貌修复。
1980年以后，集美学校委员会本着"保护第一，修旧如旧"的原则，对陈嘉庚故居进行了多次较全面的维修。陈嘉庚喜爱的龙眼树，如今在庭院中枝繁叶茂，迎接着远方的来客。
故居两层楼均作为展室，一楼陈列着集美学校校史，展出了陈嘉庚自1913年开始创办集美学校和厦门大学的艰辛、曲折经历和辉煌业绩。解放前，集美学校就有"民主堡垒，革命摇篮"之称。从二十年代开始，师生进步，思想活跃，早期先后建立起团组织、党组织，从此，反帝反封建斗争持续不断，红旗不倒，迎来了集美的解放。
二楼为陈嘉庚工作室。陈嘉庚倾资兴学，而个人生活特别俭朴。在遗物室，陈列着陈嘉庚用过的时钟、手电筒、领带、布伞。这布伞是陈嘉庚从南洋带回来的，用了十多年，破了就补，烂的不能再补就换布，亲人给补后觉得不像样子，他笑着说，"不像样子不要紧，能用就行了。"一个破瓷杯倒置着，夜里电灯熄后当烛台用，有人曾建议给他买个烛台，他不允许，说："该用的钱，几千几万都得花，不该用的，一分钱也不能浪费。"他就是这么俭省，就是这么节约，把该花的钱用到刀刃上，集美这些建筑都是钱堆起来的，没有一点毅力、一点恒心是办不到的。
当时，陈嘉庚还计划修建一座房子，名曰："归来堂"，让海外亲人回来居住，意在呼唤海外亲人经常回来，不忘故土，不忘家乡，不忘祖国。但又考虑，"校舍未复，首先建住宅难免违背先忧后乐之训耳"，故未动工。1961年，陈嘉庚逝世后，周总理得知此事，认为陈嘉庚的这个遗愿意义重大，便指示有关部门，依照先生所嘱，一定要建好"归来堂"，于是集美学校委员会特拨出专款，在陈嘉庚逝世一周年之际，兴建起"归来堂"。归来堂中间为宫殿式大厅，两侧为护厝，是典型的闽南风格庭院式建筑。归来堂三个大字是由著名书法家罗丹所书，被编入《中华名匾》。"归来堂"中央，安放着陈嘉庚全身坐式青石雕像，两侧圆柱上悬有郭沫若题写的楹联："鳌园博物大观百闻不如一见，鹭江集美中学万人共仰千秋"。
