艾丁湖岸边的水草和芦苇
艾丁湖与其说是湖，还是不如说它是一个干涸的湖盆更为准确。与罗布泊类似，干涸后的湖盆满是坚硬的盐壳，有限的一点水渍也是盐沼泽，下面遍布淤泥。除了冬天结冰，人基本上很难走进去。艾丁湖的湖心，都是洁白晶莹的晶盐。
干涸的艾丁湖
艾丁湖属于内陆咸水湖，形成于2亿5千万年前，与青海柴达木盆地里的察尔干盐湖相仿，矿化度极高，是中国矿化程度最高的湖泊。清末，艾丁湖的湖水面积还有230公里，宣统元年发布的《大清與图》中记载，艾丁湖的湖水面积为230平方公里。新中国成立之初，地质工作者经过实地考察，发现艾丁湖还剩下东西长约30公里、南北宽约6公里的水面，面积约160平方公里。1958年的航空照片显示，艾丁湖形似椭圆，东西长7.5公里，南北宽3公里，水深0.8米，面积22.5平方公里。1962年，航空照片显示艾丁湖已经全部干涸了。而到了1963年，美国的卫星照片显示，艾丁湖又有了约30平方公里的水面。到了80年代，湖面时有时无，大时如新月形，面积几十平方公里左右，小时几乎消失不见。
艾丁湖龟裂的湖底
那么，艾丁湖远在新疆，海拔高度为何会这么低呢？
艾丁湖等高线地形图
新疆高山耸立，天山、阿尔金山、昆仑山蜿蜒逶迤，乔戈里峰、博格达峰、托木尔峰、公格尔峰、汉腾格里峰，这些山峰海拔最低也在6000米以上，艾丁湖又为何会这么低呢？
