车是人们日常出行时离不开的交通工具。中国古代很早就有车。那么，古代车的主要用途跟今天一样吗？如果不一样，古代的车又是做什么用的呢？
“车”在甲骨文和金文当中有很多种写法，描绘的都是一辆古代车子的样子。多数字形中都有表示车辕、两个车轮和车轴的部分。不过，无论是甲骨文还是金文当中，车字都存在一些较为复杂或相对简单的字形，比如，在较为复杂的字形中，有的在两轮之间有车厢，甚至细致描绘出车轭、车衡乃至一些装饰性的部件，而较为简单的金文字形则只有一个车轮。而且，我们今天所使用的车字的简化字字形并不是现代人的创造，而是源自东晋以来很多书法家所写的“车”的草书字形。
“车”字的字形演变
“车”最初是指陆地上有轮子的交通运输工具，并且从它的古文字形上可以看出，最初的车有两个轮子，由马来拉。许慎《说文解字》：“车，舆轮之总名。”“舆”指车厢，“轮”指车轮。在古代车的构造当中，车厢和车轮是最重要的两个部件，因此许慎将“车”定义为以舆和轮为主要部件的交通工具的总称。
古代的车通常由马来驾，这一特征不仅反映在“车”的古文字形当中，也能通过古代文献和出土文物得到印证。比如，在古文当中，常常“车”“马”并提。《诗经·秦风·车邻》：“有车邻邻，有马白颠。”“邻邻”形容车行驶的声音，“白颠”是一种额头有白毛的良马。杜甫《兵车行》：“车辚辚，马萧萧，行人弓箭各在腰。”“萧萧”形容马的嘶鸣声。
秦始皇陵出土的铜车马
与今天不同的是，早期的车除了供贵族出行或狩猎使用外，更主要的用途是用于军事作战，所以，“车”有时专指战车。《左传·隐公元年》：“命子封帅车二百乘以伐京。”《史记·陈涉世家》：“比至陈，车六七百乘，骑千余，卒数万人。”值得一提的是，古代表示战车的数量，通常用“乘”，四匹马拉一辆车为“一乘”。因为拥有战车的数量标志着一国国力的强弱，所以才有“千乘之国”“万乘之国”等说法。
“车”表示陆地上有轮子的交通运输工具这个意义从古代一直沿用至今。随着时代的发展，车的形制发生了巨大变化，“车”所涵盖的范围也随之不断扩大。从古代以牲畜或人为动力的车，到今天的自行车、摩托车、汽车、火车，乃至无人驾驶汽车等，车的种类多种多样。
不仅如此，跟“车”具有共同特征的利用轮轴转动来工作的工具也可以用“车”来称呼。《后汉书·宦者传·张让》：“又作翻车渴乌，施于桥西，用洒南北郊路，以省百姓洒道之费。”“翻车”是一种用来引水的机械装置。明代陆容《菽园杂记》卷十列举了各种以“车”命名的工具：“今观凡器之运转者，皆谓之车。……纺纱具曰纺车，飏谷具曰风车，缫丝具曰缫车……”
手摇纺车
再进一步，“车”又可以泛指机器，今天的“车间、试车”等词语中的“车”都属于这种用法。
车轮是旋转的，因此“车”又可指利用轮轴旋转来进行加工、操作等。唐代段成式《酉阳杂俎·乐》：“直遂集客，车水竭池，穷池索之。”“车水”的意思是用水车汲水。宋代洪皓《松漠纪闻·补遗》：“麋角与鹿角不同，麋角如驼骨，通身可车，却无纹。”这里的“车”是指用车床一类的东西切削物件。
