在浙江，有“金华火腿出东阳，东阳火腿出上蒋”的说法
食物不宜久存，吃鲜嫩的最好。但逢年景不好，或是寒冬腊月，鲜食不易得，就得另寻别的办法。俗语云：夏鱼吃鲜，腊鱼吃腌。腌卤腊味，能锁住时光，令食物长存，且别有一番风味，正是“瘪瘪干干，千年不坏”。
敝姓宗，宗氏祖上，有数位名人，王勃《滕王阁序》里写“慕宗悫之长风”，李太白“长风破浪会有时，直挂云帆济沧海”，皆取典自刘宋时期宗悫的豪言“愿乘长风，破万里浪”。宗悫的叔父宗炳，山水画论的开山祖师，亦是位高士。
宗家最有名的可能还是宋朝的大将军忠简公宗泽宗汝霖。宗泽抗金，战功赫赫，无奈出师未捷身先死，临死仍不忘渡河。宗泽抗金时，无官兵可用，全靠召集义军。义军屡战屡胜，收复开封，取得大捷。金华和义乌等地的乡亲便来贺喜，*猪宰牛，犒赏慰劳将士。
乡民奉上的新鲜猪肉，如何保存，成了大问题。宗泽依照古法，首先将猪肉熏制，然后用盐腌，再封入瓮中，美味得以保存，此即为火腿。火腿并非宗泽创制，起于唐，盛于宋，传至今，但宗泽却被民间封为火腿业祖师，享神仙祭。
据李乔的《中国行业神崇拜》一书，中国有据可查的行业神涉及123个行当，除去一神担任多职的重复情况，完全不重复的，尚有259位。中国人造神，不拘一格，并非只有虚无缥缈的神话人物，若女娲、夸父之类，大量历史实存人物，亦可成神成圣，故诸葛孔明可以为厨业保护神，关羽可以为屠宰业行业神，此即道成肉身之通俗演绎。
中国各地都有做火腿的风俗，图为安徽地区晒火腿的场景
火腿，又称火肉，《东阳县志》中称为“熏蹄”，《宦游笔记》中称“兰熏”，皆因制作时多取猪腿肉，而腌制前又须受烟熏火燎，故而得名。
《本草纲目拾遗》中记载有制火腿的多种方法：
李化楠《醒园录》有腌火腿法∶每十斤猪腿，配盐十二两，极多加至十四两，将盐炒过，加皮硝末少许，乘猪盐两热，擦之令匀，置大桶内，用石压之，五日一翻，候一月将腿取起，晾有风处四五个月可用；金华做火腿，每斤猪腿配炒盐三两，用手将盐擦完，石压之，三日取出又用手极力揉之，翻转再压再揉，至肉软如绵，挂风处，约小雪后至立春后，方可挂起不冻。
戴羲《养余月令》有制火腿法∶十一月内圈猪方*下，只取四只精腿，乘热用盐，每一斤肉盐一两，从皮擦入肉内，令如绵软，用石压竹闸极上，置缸内二十日，次第三番五次用稻草灰一重间一重叠起，用稻草烟薰一周时，挂在烟处，初夏以水浸洗，仍前挂之。（按∶此乃村乡土腌火腿法，要不及金华之兰薰也，然较之杭市腌腊店所买火腿，则又不啻霄壤矣，故并载其法。）
造火腿酱法∶用南火腿煮熟，切碎丁，如火腿过盐，先用水泡淡，再煮去皮，单取精肉，用火将锅烧得滚热，将香油先下滚香，次下甜酱、白糖、甜酒，同滚炼好，然后下火腿丁及松子、核桃、瓜子等仁，速炒翻取起，瓷罐收贮。其法每腿一只，用好面酱一斤、香油一斤、白糖一斤，核桃仁四两，去皮打碎、花生仁四两炒去衣打碎、松子仁去衣四两、瓜子仁二两、桂皮五分、砂仁五分。
宗泽当时制火腿所依之法，最有可能的，便是浙江金华的制法。浙江金华火腿，亦称“金腿”或“南腿”。除此之外，还有云南宣威火腿，亦称“云腿”或“宣腿”。江苏如皋火腿，亦称“北腿”。此三种火腿，并称“中华三腿”。
金华火腿驰名天下。清代医家王孟英说：火腿“以金华之东阳，冬月造者为胜。浦江、义乌稍逊，他邑不能及也。逾二年，即为陈腿，味甚香美，甲于珍馐，养志补虚，洵为极品。”
在浙江，有“金华火腿出东阳，东阳火腿出上蒋”的说法。火腿本是私制，并没有市场化。据说红顶商人胡雪岩进京上贡，笼络达官显贵，意欲送上家乡特产，于是赴上蒋村找到了当时制腿手艺最好的师傅蒋雪舫。蒋氏不惜血本，精选料，细做工，加工了百只精腿。雪舫蒋腿一时名扬京华。蒋雪舫一鼓作气，在杭州、上海创立品牌，并出口日本、东南亚等地。1905年德国莱比锡国际食品博览会，雪舫蒋腿获得金奖。1915年，巴拿马国际商品博览会，金华火腿参展，一举获得质量特别奖，打开了欧美市场。
中国食药不分家，火腿亦有药用。清代医家王孟英曾在书中盛赞金华火腿
中国食药不分家，火腿亦有药用。猪肉本身味甘咸，性平微寒，入脾、肾经。火腿经过烟熏腌制，略微改变了其性味。《药性考》中称其“咸，温。”有健脾开胃、生津益血的功效。治虚劳怔忡，胃口不开，虚痢，久泻。《藏药秘诀》上称：“生津，益血脉，固骨髓，壮阳，止泄泻，虚痢，蓐劳，怔忡，开胃安神。”《随患居饮食谱》曰：“补脾开胃，滋肾生津，益气血，充精髓，治虚劳怔忡，止虚痢泄泻，健腰脚，愈滑疮。”
清赵学楷《救生苦海》中载有一方，名即“炖火腿”，其实就是一味菜。适用于脾胃虚弱之久泻、久痢及腰腿酸软等症。须温热空腹食之，连汤一次食尽。
炖火腿，可与鸡鸭、蹄膀同炖，配白菜、南瓜尖、洋芋、芋头、青瓜、豆腐、鲜笋等。
火腿吃法甚多，倒不见得都得炖食。一是炒食，干椒炒火腿、青椒炒火腿、豆豉炒火腿，腌菜炒火腿、火腿洋芋鸡等；一是蒸食，可单蒸，亦可覆在鱼、干菜、干笋上蒸，鱼、菜借火腿之味，更为鲜美，且可省去放盐；一是甜食，火腿切细丝或薄片，配糯米、蜜饯、莲子等蒸食或冷食；亦可做点心，滇式月饼有冰糖火腿馅的，是云南人的最爱。
《风味人间》的热播，使得西班牙火腿在中国名声大噪
除少数伊斯兰教国家外，几乎各国都生产和销售火腿。世界著名的火腿品种有法国烟熏火腿、苏格兰整只火腿、德国陈制火腿、意大利火腿、苹果火腿等。但欧美火腿，只是腌肉而已，做法甚简，形似而神不同，如今只是将它译成“火腿”，借名而已。
火腿实为中国特产。
