早在二千五百多年前的春秋时代,中国就已经用土圭观测太阳,测定出了冬至,它是二十四节气中最早制订出的一个。
《尔雅·释天》:春祭曰祠,夏祭曰礿,秋祭曰尝,冬祭曰烝。烝,即冬祭。《书·洛诰》中提到“烝祭岁”,即冬祭是一岁的大祭,过了冬祭就是过了一岁的说法也从此而来。
古人认为自冬至起,白昼一天比一天长,阳气回升,天地阳气开始兴作渐强,代表下一个循环开始,是大吉之日。
在我国北方地区,有“冬至饺子夏至面”的俗语流传,冬至这天有吃饺子的传统习俗。而在南方,冬至则盛行吃汤圆,广东民间有“吃了汤圆大一岁”之说。汤圆也称汤团,冬至吃汤团又叫“冬至团”。