航拍福建省莆田市湄洲妈祖祖庙山顶14米高的巨型妈祖石雕像。王东明 摄
漫长历史中，妈祖信仰不断传承和弘扬。出海人常携带妈祖神像随行保佑，从湄洲祖庙请来的妈祖像更被视为妈祖分灵，以守护生命和财产，给予信众精神上的安慰和支持。妈祖由此被尊称为“海上保护神”“海上和平女神”。
千百年来，妈祖随着信众走向世界。目前，全世界49个国家和地区拥有3亿多妈祖信众、1万多座妈祖庙，妈祖文化已成为海峡两岸和“21世纪海上丝绸之路”沿线民心相通、相互交融的精神纽带。
2018年3月，湄洲妈祖庙分灵金身入座马来西亚马六甲福建会馆。赵胜玉 摄
在台湾，妈祖宫庙达3000多座，信众占台湾总人口的三分之二，妈祖在台湾拥有的信众最多。据台中大甲镇澜宫志记载，1730年莆田人林永兴自湄洲祖庙奉请妈祖分灵神像赴台供奉。当地信众闻知，纷纷前往参拜。香火鼎盛兴旺，地方乡绅由是修建了镇澜宫前身。
如今，妈祖信仰成为维系两岸血肉亲情的纽带、跨越两岸历史鸿沟的桥梁，在两岸交流中发挥着积极作用。莆田湄洲岛是妈祖的故乡、妈祖文化的发祥地，被誉为“东方麦加”，湄洲祖庙是天下妈祖庙的娘家。每年来湄州祖庙朝拜的信众络绎不绝，其中就有很多台湾信众。新冠疫情发生前，每年前来湄洲祖庙谒祖进香的台胞超过30万人次。
2017年9月23日，福建湄洲妈祖金身起驾赴台绕境巡安。张斌 摄
1987年，台中大甲镇澜宫的妈祖信众绕道日本辗转前来湄洲祖庙进香，是打破两岸相隔38年“坚冰”的举措之一，推动了台湾同胞前来大陆寻根信仰源头的进香浪潮，实现了“官不通民通，民不通以妈祖为先”。1997年，湄洲妈祖金身巡游台湾102天，经过19个县市，接受信众朝拜达1000多万人次，轰动一时。
中新社记者：在各种纪念妈祖的重大活动中，妈祖祭典都是重头戏。作为妈祖文化的一部分，妈祖祭典如何形成？有哪些传统仪式？为何与黄帝陵祭典、祭孔大典并称为“中华三大祭典”？
吴巍巍：妈祖祭祀典礼的历史可追溯到宋代妈祖升天以后的受祀之时，后历经元、明、清时代，在朝廷和各界人士推动下，不断充实、完善和规范，形成了一系列高规格的妈祖祭祀典礼。到清代，妈祖获封为“天后”，爵位达到最高规格，与天子同享八佾之舞。
妈祖祭典以祭祀妈祖为主体，是继承中华民族“礼祀诸神”传统，又在中华民族宗教科仪影响下形成的特殊产物。每当妈祖祭典举办，湄洲岛上总是四海信众殊途同归，来自世界各地的朝圣者，只为给妈祖献上一瓣心香。
数千名来自海内外的妈祖信众齐聚福建湄洲妈祖祖庙，争抢妈祖诞辰日“头香”。李南轩 摄
祭典仪式内容包含五部分：其一，执事，一般为主祭一人，陪祭若干人；司礼生16人，专司诵经、捧香等职。其二，仪仗，其中包括清道旗、大锣、龙幡、蟠龙棍、方天戟、大刀、抓印、抓笔、雉尾扇、九层黄伞等。其三，祭筵，其中包括各种果盒、香炉、烛屏等祭器和五牲、五汤、十锦等祭品。其四，仪程，程序包括擂鼓、鸣礼炮、诵经、焚祝文焚帛等。其五，乐舞，包括乐生、歌生、舞者等。
妈祖以“立德、行善、大爱”的高尚品格立世，人们崇敬、怀念、奉祀，意在“慎思怀远”“不忘先哲”“崇祀先贤”。妈祖祭典是传承中华优秀传统美德、教化人们学习先哲的外化形式。
