从历史上看，苗族被迫离开中原流入南方后，千里苗疆不间断地发生局部的起义和斗争，曾有“三十年一小反，六十年一大反”之说。封建王朝“兵剿”与“安抚”相结合，除了进行军事镇压外，还允许“以蛮治蛮”、“以苗治苗”。
先是建立羁縻州、府，任用各族首领为刺史，朝廷在各羁縻州、府驻军监守，后土司制度是羁縻州制度的进一步发展。
土司制度最早始于南宋，元代普遍实施，明代发展完善，清初继承，清中叶后实施“改土归流”。
明清时期，苗族被封建统治者分成“生”、“熟”两类，即所谓“生苗”与“熟苗”。
“生苗”一词，最早出现于明永乐初年。《太宗永乐实录》卷33载：永乐3年“湖广都指挥谢凤等奏，招谕答意等5寨生苗向化。”这就是“生苗”之称谓的由来。
“熟苗”相对于“生苗”而言。其最早见于明郭子章《黔记》。他在《黔记》卷59中说：“苗人……近省界为熟苗，输租服役，稍同良家，则官司籍其户口，息耗登于天府。不与其籍者谓生苗，生苗多而熟苗寡。”
总之，处于各建制府州县和土司直接管辖下的苗民谓之“熟苗”，既未建制设官又无土司管辖的苗民则被称之为“生苗”。即在军事上被征服，政治上经过王化，谓之“熟苗”。反之，在军事上未被征服，在政治上未经过“王化”的，则谓之“生苗”。
历史上被中央封建王朝视为“生苗”区的，主要有两大块，即湘黔渝边界的腊尔山区和黔东的雷公山区。
据《明实录》记载，明永乐和宣德年间，多次称箪子坪和铜仁府内答意、治古一带的苗族为“生苗”。《大清一统志·镇远府》载：“生苗，在施秉县，与铜仁府红苗为一类，有吴、龙、石、麻、田姓。”
