（亡羊补牢）
但需要注意的是，在甲骨文里所提到的牢，并没有用牢的本义，而是用的引申义，即古代祭祀或宴享时用的牲畜。甲骨文里，牢的字形有从牛的字形，也有从羊的字形，在殷商时代，用牛祭祀，称为“太牢”，用羊祭祀，叫“少牢”。比如：《大戴礼记.曾子天圆》：“诸侯之祭牲，牛曰太牢，太夫之祭牲，羊曰少牢。”到周秦以后，祭祀用“牢”的概念又有所发展，一般指牛、羊、豕各一称“太牢”，羊、豕各一称“少牢”。
（太牢祭）
本义之外，牢字还有很多意思，举常用的说说：（1）公家发给的粮食。《玉篇.牛部》称：“牢，廪食也。”廪，就是粮仓。开仓放粮，当然是公家发给的粮食，到裴駰的《史记集解》又说：“牢，禀食也。”禀的意思就是“赐谷也”。比如《后汉书·董卓传》载：“牢直不毕，稟赐断絶，妻子飢冻。”粮草不继，赐谷断绝了，妻子孩子又饥又冷。
（东汉末年的灾荒）
（2）监狱。牢的引申义，牢是关住牛、马等牲畜，使其失去自由。监狱是让人失去自由。《释名.释宫室》：“狱，又谓之牢。”这也是常用义。司马迁《报任安书》：“故士有画地为牢，势不可入；削木为吏，议不可对。”所以，对士人来说，（即使是）在地上画（圈当作）一座牢狱，那情势也叫人不敢进去；（即使是）一个木制的狱吏，也不敢跟它对质。现代汉语也称监狱为牢房。比如鲁迅《药》：“这小东西真不成东西！关在牢里，还要劝牢头造反。”
（鲁迅《药》插图）
（3）坚固；牢固。引申义，为了不让牛马逃走，所以要修的坚固。《广雅.释诂一》：“牢，坚也。”比如《韩非子.难一》：“东夷之陶者器苦窳（读yǔ，指恶劣、粗糙），舜往陶焉，期年而器牢。”东夷的陶工制出的陶器质量粗劣，舜到那里制陶，一年后，大家制出的陶器很牢固。再比如韩愈有诗《赠刘师服》有句：“羡君齿牙牢且洁，大肉硬饼如刀截。我今呀豁落者多，所存十余皆兀臲（读niè，指不安、摇动）。”他羡慕别人的牙齿长得牢固，叹自己牙差不多掉光了。
（4）古代州名，牢州，唐代置州。在今广西玉林县。（5）古代水名。就是现在广东省西南部的新兴江。
此外，牢还是姓，《广韵》有载。牢字的小篆写法如图：
