《明太祖实录》中说，永乐二年八月，明成祖命宁夏总兵何福：“宁夏多屯所，虏卒至恐各屯先受掠，故可在四五屯内择一屯有水草者，四周浚濠，广丈五尺，深则广之半；筑土城约高二丈，开八门以便出入，旁近周围四五屯辎重粮草皆于此。无警则居本屯耕牧，有警则驱牛羊从八门入土城固守，以待援兵，则寇无所掠。”
一屯约一百户人，是屯军的一种组织单位。意思很明白，在四五百户人的地盘上，找一个有水草的地方，修上土城（堡子），把粮草辎重都放在堡子里。没事了，大家各种的地、各放各的羊；一旦有事，把大家都集中在堡子固守，等待援兵，让贼寇抢不到东西。这实际上也是一个坚壁清野的政策。
随后，明成祖派朝廷官员来检查这项政策的落实情况，强调“每小屯五七所，或四五所，择近便地筑一大堡，环以土城，高七八尺或一二丈，城八门；围以壕堑，阔一丈或四五尺，深与阔等，集各屯粮刍于内。其小屯则日引粮食，有警则人畜尽入大堡，并力固守”。
这种“标准化”的建筑使“堡”作为“屯”之上的一个军事单位，在今天的宁夏大地上留下了一串串带“堡”的地名，成为地方文化的一项遗产。虽说，它们当下大多不存在，但谁能否认当年那用泥土筑成的高墙，曾经温情地站立在生存在这方土地上人们的生命里？这也是贺兰山的一种战争状态——宁夏平原上的泥土，供给人们营养却又时刻被踩在脚下，就这样被提升到了一个战略的高度。
清朝，康熙三征噶尔丹取得胜利，贺兰山以东随着清朝疆域的扩大，不再有战事，贺兰山以西随着蒙古额鲁特、和硕特等部的屯牧，进入了和平的环境。贺兰军事的价值逐渐淡出，长期的战争局面才得以结束。如今，贺兰山中著名的贺兰口、苏峪口、三关口、拜寺口等依然是个响亮的存在，自古以来，它们不仅是东西交通要道，也是战争争夺的关口，在烽火的岁月里，也曾改变了历史的走向和进程。
地理的贺兰山：没它，黄河不知流到哪里去了
地理的贺兰山在这段文字里，我们其实已经讲得很多了。即：除了贺兰山把自己变成了中国河流外流区与内流区的分水岭之外，也是季风气候和非季风气候的分界线，更是中国200毫米等降水量线。因为它的阻挡，既削弱了西北高寒气流的东袭，阻止了潮湿的东南季风西进，又遏制了腾格里沙漠的东移，东西两侧的气候差异颇大。同时，贺兰山还是中国草原与荒漠的分界线，东部为半农半牧区，西部为纯牧区。
举这样一个例子：贺兰山主峰敖包疙瘩位于银川西北，海拔3556米，是宁夏与内蒙古的最高峰。站在这里，完全可以俯视整个的河套平原和阿拉善高原，它们一右一右，如同贺兰山领着的那个孩子，一个黝黑憔悴，一个白净丰满，憔悴的是阿拉善高原，丰满的是河套平原。这两个地方对中国来说是非同一般的重要——如果我们把河西走廊比做祖国伸出的一只巨臂，那么，阿拉善“V”字型区域就同臂下的空阔地带，而贺兰山就像是排肋骨，与阴山山脉东段的狼山山脉一起，呵护着河套平原这个祖国西部边疆的心脏。
河套平原分为几字形的黄河湾，由贺兰山以东的银川平原(又称西套平原)，内蒙古狼山、大青山以南的后套平原和土默川平原(又称前套平原)组成。古人说，河套安，天下安。在历史上，这一带一直都是农耕与游牧民族争夺的焦点，不管是边地少数民族政权还是中原王朝，谁得到了这个地方，谁就会在战争的前沿得到补给——因为黄河的存在，这里一直都是亦农亦牧的绝佳宝地——游牧民族得到这里，在栖息休养的同时，能在无险可阻的情况下，直呼向南，对中原王朝形成巨大威胁；农耕民族得到这里，完全可以安家扎根，一手拿锄、一手拿枪，将中原王朝的势力开拓至更西、更北的远方。
无数战争的争夺都证明了这一点，亦是贺兰山呵护的宁夏平原的作用与担当。是心脏就会为身体造血、输血，贺兰山这排“肋骨”的重要性就在这里——它虽然看起来不长，但对于西北来说，是最鲜明的地理坐标。黄河、沙漠、长城、气候、人文等等多种元素，与它交织在一起，其他所有的元素的分野，都要看它的脸色——只因为它承担着心脏的功能，所以，才拥有并融合了这么多的元素。
更重要的是，作为宁夏平原的“父亲山”，因为贺兰山“无私”地阻挡，使近于不毛之地的阿拉善高原人迹罕至，大大增加了北方游牧民族自漠北而来，通过“V”字型地带进攻中原王朝有难度。同时，从生态的角度而言，是贺兰山挡住了腾格里沙漠的南移，为我们的母亲河创造了一份免于被沙海折腾的宁静。另外，黄河的突然北上也是因为贺兰山的“崛起”。很显然地，就自然地理的角度而言，没有贺兰山，黄河就会成为“外流河”，漫灌沙海，不知流到哪里去了。
