由西向东逐级下降的阶梯状地形，对我国河流的发育产生了深远的影响，三个地形阶梯之间的交接地带，是现代最突出的三个隆起带，也是我国外流河的三个主要发源地带。
我国地势的第一级阶梯是青藏高原，平均海拔在4000米以上。其北部与东部边缘分布有昆仑山脉、祁连山脉、横断山脉，是地势一、二级阶梯的分界线。青藏高原东、南边缘，是我国主要河流的发源地，如长江、黄河都是源远流长的巨大江河，不仅是我国而且也是世界著名的河流。
许多国际性河流，如流经缅甸入海的萨尔温江（上源怒江）；流经老挝、缅甸、泰国、柬埔寨、越南而入海的湄公河（上源澜沧江）；流经印度的布拉马普特拉河（上源雅鲁藏布江）和印度河（上源狮泉河）也都发源于此。
我国地势的第二级阶梯上分布着大型的盆地和高原，平均海拔在1000—2000米之间，其东面的大兴安岭、太行山脉、巫山、雪峰山是地势二、三级阶第二级阶梯梯的分界线。 第二级阶梯东缘，即大兴安岭一斑晋山地一豫西山地一云费高原连线地区是我国次一级河流的发源地，主要有黑龙江、辽河、淮河、海河和西江等。除黑龙江外，无论就长度、流域面积或水量都不及源自第一级阶梯的河流。
我国地势的第三级阶梯上分布着广阔的平原，间有丘陵和低山，海拔多在500米以下。第三级阶梯，即长白山地一山东丘陵一东南沿海山地，是我国再次一级河流的发源地，主要有图们江、鸭绿江、沂河、沭河、钱塘江、瓯江、闽江、九龙江和韩江、东江和北江等。
这些河流的长度和流域面积虽较上述两类小，但因面临海洋，降水量多，径流量丰富。不仅单位面积产水量大大超过上述两类河流，有些河流年径流总量也可以和它们相比；而且它们临近海洋，流程短，落差大，水力资源丰富。
蒋国良，2022年5月10日。
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