在玉米一生中，由于自身量变和质变的结果及环境变化的影响，不论外部形态特征还是内部生理特性，均发生不同的阶段性变化，这些阶段性变化，称为生育时期，各生育时期及鉴别标准如下。
（1）出苗期：一粒有生命的种子埋入土中，当外界的温度在8度以上，水分含量 60％左右和通气条件较适宜时，一般经过 4 - 6天即可出苗。
幼苗出土高约2厘米
（2）三叶期：三叶期是玉米一生中的第一个转折点，玉米从自养生活转向异养生活，种子贮藏的营养耗尽，称为“离乳期”，这是玉米苗期的第一阶段。这个阶段土壤水分是影响出苗的主要因素，所以浇足底墒水对玉米产量起决定性的作用。另外，种子的大小和播种深度与幼苗的健壮也有很大关系，种子个大，贮藏营养就多，幼苗就比较健壮；而播种深度直接影响到出苗的快慢，出苗早的幼苗一般比出苗晚的要健壮，据试验，播深每增加2.5厘米，出苗期平均延迟一天，因此幼苗就弱。
植株第三片叶露出叶心2－3cm。
（3）拔节期：拔节是玉米一生的第二个转折点，由于植株根系和叶片不发达，吸收和制造的营养物质有限，幼苗生长缓慢，主要是进行根、叶的生长和茎节的分化。玉米苗期怕涝不怕旱，涝害轻则影响生长，重则造成死苗，轻度的干旱，有利于根系的发育和下扎。
植株雄穗伸长，茎节总长度达2－3cm，叶龄指数30 左右。
（4）小喇叭口期： 雌穗进入伸长期，雄穗进入小花分化期，叶龄指数46左右。
