春节是农历的岁首，俗称"过年"。春节是中国最盛大、最热闹的一个古老传统节日，它有着悠久的历史和丰富的社会文化内涵。春节是由上古时代岁首祈年祭祀演变而来，它通过古老干支历法的制定为节日的产生提供了前提条件，原始信仰与祭祀文化是年节形成的重要因素。在其历史的发展演变中，不断形成并凝结了中国人特有的伦理情感、时间生命意识、文化追求认同感，甚至是一种准宗教意识。
春节从狭义上讲，一般就是指除夕和正月初一;但在民间，传统意义上的春节是由一系列的活动构成的，一般从腊月初八的腊祭或腊月二十三或二十四的祭灶开始，一直到正月十五，其中又以除夕、正月初一和元霄节为三大高潮标志;因此，春节以农历岁首为界，其形式以围绕祭祝祈年为中心，以除旧布新、迎禧接福、拜神祭祖、祈求丰年等方式展开，喜庆气氛浓郁，内容丰富多彩，凝聚着中华文明的历史文化精华。
“男女依次拜长辈，主者牵幼出谒戚友，或止遣子弟代贺，谓之拜年”。
—— 柴萼《梵天庐丛录》
拜年是中国民间的传统习俗，自秦汉以来就有之，经过历朝历代演变延续至今。拜年，作为岁首朝贺，古已有之，秦汉以来，乃大盛，然因历朝历代之演变，延续至今之中也有些微变化。
古时拜年时间一般为初一至初五，过了腊月初八就走亲访友多被视为拜早年，而正月初五以后、十五之前走亲访友为拜晚年。早年和晚年都属避免遗憾的应急或补救性质，民间有谚语:有心拜年十五不晚。
在 古时“拜年”其 本 义是为长者拜贺新年，包括向长者叩头施礼、祝贺新年如意、问候生活安好等内容。遇有同辈亲友，也要施礼道贺。在古代 官场 ，上层士大夫有用名帖互相投贺的习俗。宋人周辉在《清波杂志》中说：“宋元佑年间，新年贺节，往往使佣仆持名刺代往”。当时士大夫交游广，若四处登门拜年，既耗费时间 ，也耗费精力，因此有些关系不大密切的朋友 就不亲自前往，而是派仆人拿一种用梅花笺纸裁成的二寸宽、三寸长，上面写有受贺人姓名、住址和恭贺话语的卡片前往代为拜年。明代人们以投谒代替拜年。明朝画家、诗 人文 征明在《贺年》诗中描述：“不求见面惟通谒，名纸朝来满蔽庐；我亦随人投数纸，世憎嫌简不嫌虚”。这里所言的“名刺”和“名谒”即是现今贺年卡的起源。
自明清开始，拜年次序是：首拜天地神帙，次拜祖先真影，再拜高堂尊长，最后全家按次序互拜。对尊长要行大礼，对孩童要给赏赐，平辈间拱手致语。拜亲朋的次序是：初一拜本家；初二、初三拜母舅、姑丈、岳父等，直至十六日。
现代多行团拜，拜年 以 “团拜”形式 出现的 ，大约 是 从清朝时候起 ，于 新中国成立后才逐渐兴起来的。 清人艺兰主在《侧帽余谭》 记载 ：“京师于岁首，例行团拜，以联年谊，以敦乡情”，“每岁由值年书红订客，饮食宴会，作竟日欢”。 在 民国时代，地方政府机关也从事团拜。《大名县志》(民国二十三年)云:"自改行阳历以来，城内每逢年节，县署知会各机关人员及士绅，届时于指定地点行团拜礼，较之诣门互拜，颇称简便。" 如今， 无论 党政机关 、 企事业单位 还是人民团体，在新春佳节到来之际，都要进行团拜活动。大家 欢聚一堂 ，或清茶一杯，或佐以糖果，成了交流思想、联络感情的一种形式。
在民间， 新年拜家中尊长及到亲友处祝贺，是人们相互走访祝贺 春 节，表示辞旧迎新的一种形式 。如 初一或初二必须到岳父母家/舅舅家，并须带礼物。 有的地方好保留有 进门后 要 先向祖宗影像、牌位各行三叩首礼，然后再给长辈们依次跪拜。 最后才是个人自有时间， 可以逗留吃饭、玩耍、座谈等 等
