电视剧《京华烟云》其实讲述的是三个大家族的故事，从姚家、曾家和牛家的教育方针就能看出来这三家人的格局与思想。姚木兰的大气与仗义，曾荪亚的鲁莽和愚昧，牛同义的阴狠与邪恶，其实一个家庭足以影响一个人的一生。而谈及牛家，我们就不得不提一个争议性极强的角色，那就是牛怀玉。
早期的牛怀玉，其实颇有点像一朵出淤泥而不染的青莲。作为牛家次子，牛怀玉是幸运的，他生来就拥有了足够优渥的物质生活，得到了良好的精神教育。牛怀玉虽然是牛家人，但他却跟牛家人截然不同。牛似道，狡猾阴狠，对人对事向来都是只讲权，不讲人情，暴富之后在官场上如鱼得水，也不过是小人接风，风往那边吹，人就往哪边凑。而牛夫人，也就是牛怀玉的母亲，更是唯利是图，见风使舵，看到金链子连步子都挪不开。牛同义，牛家长子，他的“恶少”之名可以说是风靡整个北京城，*伤掳掠，无一不占。而偏偏在这个作恶多端的牛家，有一个小绵羊牛怀玉，他既不害人，也不为己，他读书识礼，明善恶，分对错，让人忍不住侧目。
牛怀玉在整个牛家格格不入，其中有一个原因，便是牛怀玉的人格并未长成。首先我们就要说一说早期牛怀玉展现的人格特征，温顺，懂礼，谦逊，这是一个读书人该有的样子，也正符合他的人生进度。彼时牛怀玉从日本留学归来，端着的正是海龟学子的架势。我们先不说后续的牛怀玉怎么样，读过书的牛怀玉，显然是比牛家其他几个人要强得太多了。
这样一个牛怀玉，本该是牛家唯一的希望，他既受过教育，又长大成人，本可以引导牛家往更好的方向发展，甚至是从源头上切断牛家腐烂的根，但牛怀玉却没做到，他不仅做不到，最终还沦落成为了日本人的走狗。这一路的变化，就要从牛怀玉与莫愁的爱情故事说起。
