最早的汉字字典
直音，就是用同音字来注音。例如“蛊”注“古”，“胥”注“需”，同音字怎么读，这个字也怎么读。需要注意的是，这里的直音和我们学习古文时遇到的“通假字”是不一样的，通假字的重点在于“假”，即原文中使用的汉字是错别字，后人出于对作者的尊重，而不予改正，而是将正确的字在后面做上备注。
直音字虽然用起来方便，可万一用来注音的字人们也不认识怎么办？例如一个刚学习汉字的人，“胥”不认识，“需”也不认识，那么直音对于他学习汉字就没什么作用了。
当人们发现直音的不足后，一种更接近拼音的的方法出现了，那就是反切。
反切的基本规则是用两个汉字相拼给一个字注音，切上字取声母，切下字取韵母和声调。例如“贡”：古送切，取“古”的声母“g”，取“送”的韵母和声调“òng”，然后得到“贡”的读音“gòng”。
古代汉字的声母韵母及读音与现在并不全然相同
是不是有中小时候学拼音的感觉？反切法汉代开始，历经各朝各代的补充和完善，成古代中国最通行的一种注音方法，并形成了一套系统的学习和使用方法。还以前面的“贡”为例，虽然“宋”、“诵”和“送”读音完全一样，但在反切法中，“贡”只作古送切，且每一个声母、韵母都有其对应的字。因此，只要学习每一个声母韵母对应的字，便能用反切去学习其他陌生字。
为了更方便的学习汉字，古人利用反切法还制作了类似于新华词典一样的反切图表。例如宋代的《切韵指掌图》，把汉字分成36个母，206韵和4个声调，按照一定的规则组成12幅图，遇到不会读的字，直接查表就可以了。
《切韵指掌图》
现代汉语拼音的发展当反切发展成为汉语注音主流方法的同时，随着明清时期东西方文化交流的深入，拉丁化拼音字母开始在中国出现。
明清时期，很多西方传教士出于学习汉字和传教的需要，开始系统的用拉丁字母给汉字注音，比较著名的就有意大利传教士利玛窦和他的《西字奇迹》、还有法国传教士金尼阁和他的《西儒耳目资》。这种用字母符号给汉字注音的方法，给了当时的中国人很大启发，例如明末音韵学家方以智就评价到：汉字繁杂，古来多用借用其他的字来注音（参考反切），但每个字都有不同的读音，也有不同的意思，而用西文注音，因音成字，不重复，不雷同，岂不是更好？
进入近代后，随着中外交流的加深，各国外交使节也加入的汉字注音的队伍中来，最成功的当属韦氏拼音。韦氏拼音的创立者是1869年-1882年时任英国驻华公使：汤玛斯·法兰西斯·韦德。韦氏拼音在当时的中外文化交流中，起着非常重要的作用，至今我们还可以看到韦氏拼音所留下的影子。例如，北京在英文中读作“Peking”，功夫读作“kongfu”,豆腐读作“toufu”。
北京大学校徽上的“peking university”
清朝末年，随着西方列强的入侵，落后挨打的现实使中国人对自己的文化失去了信心，不少文人学者开始追求全面的西化。这种现象反映到汉字上，就是将文字的难易作为衡量国民愚智、国家强弱的标准，将汉字的繁难视为中国贫穷落后的根源。在这样背景下，主张汉字拉丁化，字母化成为当时文化界的主流声音，即“今日欲救中国，非教育普及不可；欲教育普及，非有易识之字不可；欲为易识之字，非用拼音之法不可”。
