西撒哈拉位居非洲西北滨海地区，因热带沙漠气候影响而缺雨、干旱、闷热。现今摩洛哥据有西撒哈拉约3/4地区，余下的由西撒哈拉人民解放阵线控制，不过多为荒凉凄苦之地。
西撒哈拉原属西班牙殖民地。在二战后渐成燎原之势的反殖民主义的民族解放浪潮中，西撒哈拉的北邻摩洛哥经过武装斗争在1956年脱离法国殖民统治独立，以默罕默德·本·优素福为国王的摩洛哥王国诞生；而南邻毛里塔尼亚原归法属西非，在1960年时亦获得独立。上世纪60年代的非洲堪称翻天覆地，仅1960年就有17个国家宣布独立，故此年被称“非洲年”。到60年代末，非洲独立国家总数达41个，约占非洲总面积的84%和总人口的88%。而在1976年西班牙被迫撤离西撒哈拉时，非洲尚未重获新生的仅有南非占领的纳米比亚和白人种族主义者统治的南罗德西亚（津巴布韦）等少数地区。
西班牙放弃西撒哈拉的直接诱因是摩洛哥国王哈桑二世组织的“绿色进军”。1975年时，数十万非武装的摩洛哥民众，高举代表伊斯兰的绿色旗帜，越过与西撒哈拉的界线南向挺进。一周后的11月14日，无意卷入争端的西班牙同摩洛哥和毛里塔尼亚缔结了《马德里协议》，承诺在次年初从西撒哈拉撤军。西班牙势力退却后，摩洛哥和毛里塔尼亚迅速分治西撒哈拉，摩洛哥占据北部17万平方公里，南部9万多平方公里则归毛里塔尼亚掌控。
摩洛哥宣称的据有西撒哈拉的依据是摩洛哥王国曾经的内部权威展示，包括西撒哈拉游牧部落酋长的宣誓效忠，向当地征收古兰经和赋税，以及做出联合抵抗外敌入侵的军事决定。而毛里塔尼亚并未否认摩洛哥苏丹通过泰科纳部落酋长对穿越西撒哈拉地区，特别是北部区的游牧民族行使了国家权威，但却不承认除了泰科纳以外的其他部落对摩洛哥苏丹的效忠，因为他们属于毛里塔尼亚实体。
摩洛哥和毛里塔尼亚的分治决议使其与西撒哈拉人民解放阵线时常爆发武装冲突。西撒人阵的首要目标是相对羸弱的毛里塔尼亚，他们采取袭扰入境敌军和破话毛国境内目标相结合的策略。其中对毛里塔尼亚的经济命脉——铁矿石产地祖埃拉特至努瓦迪布港铁路线的破话当属最致命，此举直接使毛里塔尼亚的外汇趋向枯竭，以致国内通货膨胀，经济濒临崩溃。1979年毛里塔尼亚放弃对西撒哈拉的领土要求，并退出控制区域，然却被摩洛哥乘机抢占。
摩洛哥对西撒人阵的攻势和袭扰实行封锁策略，自1980年起，接连修筑贯穿西撒哈拉全境的防御性沙墙，意图步步为营以限制西撒人阵的机动性。沙墙共有六道，全线由沙石堆、哨所、铁丝网、预警器和雷场等组成。凭此两千余公里的防御性措施，摩洛哥逐渐掌握主动，形成了控制西撒哈拉3/4区域和几乎全部出海口的局面。仅在第六道沙墙和毛里塔尼亚间留下狭窄的出海通道给西撒人阵，这完全是摩洛哥刻意为之，使之成为与毛里塔尼亚间的缓冲。
西撒哈拉进入到僵持对峙状态后，国际力量逐渐介入。1991年联合国安理会通过决议，在联合国维和部队和文职人员监督下以全民投票决定西撒哈拉的命运，是独立建国还是同摩洛哥合并。同年9月6日，冲突双方实现停火，但最关键的环节——公民投票却数次受挫。因为从1975年开始，摩洛哥即组织向西撒哈拉移民，使当地的居民构成逐渐向摩洛哥倾斜，如此西撒人阵主张以1974年西班牙统治时期的西撒人为基准确定选民资格。而摩洛哥也不止一次的对联合国修正的西撒人口统计数字提出异议，相互争执中公民投票进程几近彻底终结，和平似乎依然遥遥无期……
