帕加马大祭坛的希腊浮雕
古代希腊人体艺术的形成、发展与其社会历史、民族特点、自然环境有着密切的关系。城邦国家的奴隶主民主政体为文化艺术的发展提供了有利的条件；城邦国家要求公民具有健壮的体格和完美的灵魂，成为古代希腊理想美的典范；希腊神话是希腊艺术的土壤，它包含着人类对自然奥秘的理性思索、孕育着历史和哲学观念的萌芽。希腊的艺术家正是在这种环境下创造出古代世界最杰出的人体艺术，给人类文化宝库留下了最珍贵的遗产。
当我们欣赏西方人体艺术的时候，就会发现古代希腊文化对欧洲艺术的影响，那就是一种对于我们自身的认可、赞赏和爱。古代希腊艺术的黄金时代遗留给我们的人体艺术，作为美的典范，是其他任何时代、任何社会、任何民族都无法企及的。古代希腊的人体雕像不仅形式完美，而且能充分表达出艺术家的思想感情。如:《克尼多斯的阿芙罗底德》、《米洛斯岛的阿芙罗底德》、《拉奥孔》等。它们的作者运用人体作为艺术语言，传达出人类自身的精神力量，肯定了人的生命的价值，表现了健全的灵魂与健美的体魄的和谐统一，歌颂了人的智慧和力量，显示了人的高贵和自尊。关于这一点，俄国作家屠格涅夫就曾在他的小说里写到:《米洛斯岛的阿芙罗底德》比法国大革命的《人权宣言》更不容质疑。意思是指在保卫“人性的尊严”的方面，前者也许更有力量。
那么我们不禁要问:为什么早在两千多年前，还处在原始氏族社会刚刚转向奴隶社会阶段的古希腊城邦国家，却已经能够创造出这样一系列优美动人的雕像；而且，从古代希腊人体艺术作品中，人们也会发现，古希腊人体艺术的题材，除了主要来自希腊神话中的人物，就是表现运动员的形象，而古希腊的雕像又往往采取裸体的形式。为什么会形成这些情况呢？
古希腊人的审美理想是追求“真实之美”
在古希腊哲学家与艺术家眼里，人体是自然世界的一部分，是最具匀称和谐、庄重优美特征的审美对象。于是，古希腊艺术中，人体雕塑随处可见且达到了极高的艺术水平。如果说古埃及雕塑的审美理想是追求“永恒”，而古希腊雕塑的审美理想则是追求“真实的美”。
在文化史上，通常从亚历山大远征开始到埃及托勒密王朝臣服于罗马帝国的历史阶段称为“希腊化时期”。“希腊化时期”的题材相当丰富，出现的地区也十分广泛，从某种意义上讲形成了一种文化的扩张，其影响覆盖了整个欧洲，并且成为了整个西方艺术的奠基，其崇尚客观真实之美的文化便是西方文明讲究思辨性、讲究客观之真的最初体现。希腊雕塑创造了一种美的综合，对于人体本身也充满了赞美，这些我们可以从这一时期的许多裸体雕塑上得以体会。反过来说崇尚裸体的风俗也给了写实雕塑语言的发挥以淋漓尽致的机会。
在古希腊哲学家与艺术家眼里，人体是自然世界的一部分，是最具匀称和谐、庄重优美特征的审美对象。于是，古希腊艺术中，人体雕塑随处可见且达到了极高的艺术水平。这与希腊人特殊的观念有关。在他们眼中，理想的人物不是善于思索的头脑或者感觉敏锐的心灵，而是血统优越、发育良好、比例匀称、身手矫捷、擅长各种运动的裸体。这种思想表现在许多方面。首先，他们周围的利提阿人、加里人等几乎所有临近的异族都以裸体为羞，只有希腊人毫不介意地脱掉衣服参加角斗与竞走。斯巴达连青年女子运动时也差不多是裸体的。
古希腊的裸体雕塑源于对现实生活的反映
古往今來，大多数人认为古希腊人雕塑采取裸体的形式，和当时战争的频繁与体育的盛行紧密相关。大約在3000年前，爱琴海一带出现了无数城邦，由於各个城邦都想占有其它城邦，因此当时的公民只有兩个职责，就是公共事务和战争。为了培养懂政治、会打仗的公民，就出现了一种特殊的教育。著名哲学家柏拉图的《对话录》、丹纳的《艺术哲学》都說：那时战争全凭肉搏，因此每个士兵都得锻炼好身体，愈强壮愈矫健愈好。青年人大半时间都在练身场上角斗、跳跃、拳击、赛跑、掷铁饼，把赤露的肌肉练得又强壮又柔软，目的是要练成一个最结实、最轻灵、最健美的身体，而没有一种教育在這方面做得比希腊教育更成功的了。這便是希腊的特殊教育。战争带來了体育的盛行，古希腊是一个体育大出风头的时代。当时，几乎没有一个自由民不经过练身场的训练，而运动不高明的人，则被人看不起。希腊人的孩子从会走路开始，就要接受体育训练。那时的体育教师才是真正的健美专家，训练出了一大批体格健美的青年人，也培养了一大批合格的模特儿。当时的艺术家大多兼体育教师，如喜剧家阿里斯托芬等人。古希腊各个城邦每逢节日，都要举行体育竞赛，从中挑选出最有气力、身手最敏捷的青年。在当时运动会上，人們并不以裸体为耻，青年男女为了显示自己健美的体魄，常常把衣服脱光。斯巴达的女青年参加运动会，也常常是全裸的。古希腊历史学家普鲁塔克曾记述当时少女們裸体参加运动会的情景说：“尽管少女們确乎是这样公开地赤身裸体，却绝感不到有什么不正当的地方，這一切的运动都充漨嬉戏之情，并没有任何的春情或者淫荡”。另一位美术史家阿尔巴托夫也說过：“无论在希腊人之前或希腊之后，人們再也不能那样单纯无邪地去看待裸体了”。对於运动会上的优胜者，人們都报以雷鸣般的掌声，姑娘会向他献上鲜花桂冠，诗人为他作诗，雕塑家为他塑像。罗丹还說道：“希腊人这种特有的风气产生了特殊的观念。在他們眼中，理想的人物不是善于思索的头脑或者說感觉敏锐的心灵，而是血统好、发育好、比例匀称、身手矫健、擅长各种运动的裸体”。基于这种思想，裸体雕塑自然地成了当时的艺术主流。从艺术规律来看，雕塑为三维空间艺术，有实感，最能表现力量。而那些运动场上的优胜者和美丽的肌体都可成为雕刻家最理想的模特儿。
世界驰名的学者美国伯恩斯教授、拉尔夫教授在其力作《世界文明史》中說：“希腊艺术所表达的是什么？总而言之、它是把人文主义象征化——即是把人视为宇宙中最重要的造物而加以赞美。尽管詓多雕刻描绘神，但這一点也不减损人文主义的本质。希腊人的神是为着人的利益而存在，所以他赞美神也就是赞美自己。建筑和雕刻二者都是把平衡、和谐、秩序和中庸的思想具体化。”在他们看来希腊的裸体艺术和他們的审美观念有关，表现人体的美术作品具有特殊的审美价值。人乃万物之灵长，造化之极点，具有特殊的魅力。在古希腊人的观念里，万物之中，数人最美，所以在竞技场中会出现欢呼雀跃的裸体群。“健全的精神寓于健康的身体”，这是他們信奉的一句至理名言。然而，从总体上来說，希腊雕塑的裸体，和战争、体育以及审美都是有联系的。希腊的人体雕塑主要是希腊现实生活反映，可归咎于社会原因：军事海盗式争夺、相适应的体育运动裸体竞技、久而久之所形成的特殊审美观念。当审美观念一经形成，往往会逐渐离开了原来的实用目的，而具有相对独立的审美意义。于是，裸体雕塑就大量地出现了。
古希腊男权社会中的女权、女乳和裸体
古希腊艺术中作战的亚马孙人，或者被矛戳致死，或者被剑刺归西，被攻击的部位有时就是乳房本身。为了作战时便于拉弓，亚马孙人都将右乳切除。在古希腊数百件表现亚马孙人的艺术品中，她们往往裸露完好的左乳，右胸则掩藏在衣衫之下。在古希腊人看来，亚马孙人是女性正统角色的叛逆：不婚不嫁，排斥男性，好勇斗狠，独立不羁。有关亚马孙人的神话传说和艺术作品反映了希腊男性对女性的恐惧和憎恨。他们恐惧失去女性的哺育之乳，他们憎恨盗用男性角色的所有女人。如果说海伦之乳既是征服和破坏的象征，也是完美与邪恶的结合，那么亚马孙人的“好”乳和“坏”乳则分别代表女性的力量和弱点。
古希腊社会的男性公民，婚前通常都有同性恋的行为。婚后，社会上的大量妓女仍可供他们玩弄。高级艺妓（herairai）通常是外来女子，普通妓女大多由奴隶充当。公元前４世纪，有一位高级艺妓名叫弗莱妮（Phryne），国色天姿，才华出众。画家阿佩莱斯（Apelles）以她为模特儿创作了描绘阿芙洛狄特女神从海中诞生的作品。著名雕塑家普拉克希太莱斯（Praxiteles）曾与弗莱妮两情相悦，创作热情大为激发，并以她为模特儿创作了阿芙洛狄特女神雕塑。
在男权社会内，男性的好恶趣味引导时代的审美潮流，男性的思想意识决定人体及其部位的文化含义。社会中丧失了独立人格的女性，也丧失了对自己身体审美评判和艺术表现的决定权。古希腊文化中的裸体，独树一帜，举世属目。然而，不论是神还是人，也不论是在生活中还是在艺术上，裸与不裸，什么部位裸，什么部位不裸，何人何处何时可裸，何人何处何时不可裸等等并不由人们随意决定，而是受一定的社会条件和文化规范制约，具有特定的象征意义。女乳虽然保留了远古时代促进丰产繁育的原始含义，但更多的却是作为男性的情色对象和审美对象被对待处理，或加以遮掩，或有所表现。
古希腊早期文化的发展深受古代近东和古埃及文明的影响。从公元前７世纪开始，古希腊文化，开始明显表现出对于男性裸体的偏爱。正如男性是希腊城邦的主宰，男性裸体成为古希腊雕塑表现的重点。古风时期（Archaic，公元前７世纪晚期——公元前480年）的雕塑明显模仿古埃及，但男性塑像（Kouroi）具有不同于古埃及的两大特点：一是它们表现的都是青年，更为突出的另一个特点则是生殖器暴露的全裸。这一时期的女性雕塑（Korai）则身着服饰。男裸雕塑把人生最有生气、最强健有力的青年时代以裸体的形式凝固下来，体现了男性主导的贵族政治的价值观，表达了人们对男性体质美的赞赏和崇尚，尽管其艺术手法多少有些僵硬、死板和程式化，缺乏后来古典时期（Classical）雕塑的那种完美与和谐。
