从管理范围来说，基本上管理外围的各个县。苏州地级市主要管理主城区，主城区划分为：东区、西区、南区、北区、中区、枫桥区、郊区、木渎区。1953年，苏州专区的太湖办事处更名为震泽县。1955年，出于进一步正规化的需要，苏州市的主城区，调整为平江区、沧浪区、北塔区、观前区、城郊区、金阊区。不得不说，这些名字非常漂亮。
1956年，苏州专区的宜兴县，划入了镇江专区管理。镇江专区的武进县，划入了苏州专区管理。1958年，苏州专区的常熟县级市被撤销，各个街道和乡镇，划入了常熟县管理。同一年，苏州地级市被降级，划入了苏州专区管理。同时，松江专区被撤销，原本下辖的川沙县、青浦县、南汇县、松江县、奉贤县、金山县，划入了苏州专区管理。
在苏州专区管理范围最大的时候，合计下辖了1个县级市、13个县，管理范围非常大。五六十年代，我国的交通、通讯水平有限，管理的区县太多，并不利于管理和建设。1958年11月，苏州专区刚刚管理了几个月的川沙县、青浦县、南汇县、松江县、奉贤县、金山县，划入了上海市管理。苏州专区的区划，调整为1个县级市、7个县。
1960年，苏州专区的震泽县被撤销。1961年，苏州专区组建了沙洲县。鉴于实际需要，1962年，苏州市第二次被提升为地级市，重新形成了地级市与专区并立的格局。苏州市的主城区，重新划分为沧浪区、平江区、金阊区、郊区等4个区。60年代末期，全国所有的专区更名为地区以后，苏州专区更名为苏州地区。
70年代末期，我国经济进入了高速发展阶段。为了适应经济发展的需要，各省下辖的各个地区，陆续进行了区划调整。作为东南地区的经济大省，江苏省的反应非常快。1983年，苏州地区被撤销，原本下辖的8个县中，常熟县、太仓县、昆山县、吴县、吴江县、沙洲县等6个县，划入了苏州地级市管理，形成了4个区、6个县的区划格局。
几个月以后，常熟县被撤销，组建了常熟县级市。从80年代后期到90年代初期，苏州市下辖的沙洲县、昆山县、吴江县、太仓县陆续被撤销，组建了张家港县级市、昆山县级市、吴江县级市、太仓县级市。截至90年代初期，苏州市下辖了4个区、5个县级市、1个县。
1992年，为了进一步发展经济，苏州市在结合新加坡先进经验的基础上，通过各方面的合作，组建了工业园区。苏州工业园区的情况很特殊，不是一两句话能说清楚的。1995年，苏州市主城区外围的吴县被撤销，组建了吴县县级市。此时，苏州市下辖了5个区、6个县级市。
进入21世纪以后，苏州市的经济迅速发展，城区面积进一步完善，城区人口进一步增加。在这样的情况下，原有的城区格局明显不足。2001年，苏州市的郊区被撤销，组建了虎丘区。苏州市的吴县县级市被撤销，组建了吴中区、相城区。这个时候，苏州市形成了7个区、5个县级市的格局。其中，部分城区偏小，需要进一步整合。
