而通用集团在1928年，花2000万美元买下了第五大道和曼哈顿34街交汇处的一座五星级酒店，
然后将其拆了为帝国大厦的建设预留出土地，通用之所以看中这里，是因为该地处在第五大道的正中位置。
想要建造大楼光有地可不行，还需要建筑部门的相关审批手续，为此，通用集团于1929年，为大楼成立了 帝国州公司，帝国州就是纽约州的昵称，并任命当时的纽约州长 艾爾弗雷德·E·史密斯担任公司的最高*，此人也是当时的美国总统候选人，可以说关系已经通天了。
1929 年 8 月，通用集团将大楼的高度预设在了80层，并对附近的建筑物进行了高度限制，这是为了确保帝国大厦50层以上的区域可以更好地欣赏到纽约城市街景。
当时帝国大厦最强大的竞争对手，就是克莱斯勒大厦，但是它还没完工，而帝国大厦比前者高只出了3层，后来传闻克莱斯勒为了争夺世界第一的位置，要将大厦增加至81层。
为此，通用集团将设计方案修改了5次，最终将高度定在了282米，102层，他们的目标就是在最极限的情况下，打败所有的竞争对手。
为了能够更大程度地吸引公众眼球，大楼被要求使用更高效的钢结构预制板来建造，工人们只要像搭积木一样，将预制好的板材拼接起来锁紧即可，用这种方法平均每周可以往上盖四层，而如果使用传统的钢筋水泥浇筑，盖一层楼最快也要7天。
帝国大厦于1930年正式动工，期间聘请了3400名工人，使用了6万吨钢材，1000万块砖、5700立方米的花岗岩，还安装了73部每分钟可达82米的高速电梯，（现在升级为366 米/分钟），为了确保这些材料可以及时运送到位，通用集团还为大楼临时修建了一条铁路。
由于当时想赶工期，加上预算有限（通用只拨了5000万美元，实际耗资只有4000万美元，相当于今天的5亿多美元），工人们在整个施工的过程中，没有设置防坠落隔离网，没带安全帽，甚至连安全带都没绑，数千人就在这样百米高上空裸奔，确实非常危险。不排除通用想以此为噱头，来吸引更多人的关注，事实上当时这则新闻也确实引起不小的轰动。
根据纽约每日新闻的报道，说至少有14 人在大楼建造时失足坠落死亡，但是通用官方对外公布的数据只有5人，不排除有些事故是被私了了。
1931 年 5 月 1 日，帝国大楼成为了世界上第一座高度突破100层的摩天楼，在开幕仪式上，通用集团邀请到美国前总统 赫伯特·胡佛为大楼按下了灯光点亮按钮，这应该是帝国大厦最辉煌的时刻，但是后来这座大厦一直都不怎么顺利。
首先是开业时正赶上美国的经济大萧条（1929-1933），有80％以上的房屋都租不出去，冷清的就和鬼城一般，为此纽约市民给它起了一个外号，叫“空荡荡大厦”。
后来通用公司打出特价，说只要一块钱，就可以乘坐大楼观景电梯，到86层的观景平台游玩，在这里，游客们除了可以俯瞰整个纽约，还可以眺望纽约周边的六个州，如果想到86层以上的观景台，就需要额外支付20美元。
在大楼的102层有个全封闭的观景台，这里的全景玻璃每块重达200公斤，在保证视野良好的同时还可以防止大风吹乱你的头发，是天文爱好者比较喜欢的区域。
而在102层以上，还有一个103层，这里周围没有任何保护措施，属于露台区域，一般游客已经无法到达，在过去通用公司将此地设为美国飞艇的停泊点，只有身份最高贵的人才能进入。
在103层以上是大楼的无线电信号塔，除了保证整座大楼的无线电信号，还可以在危机时刻为整个纽约市提供无线电网络系统。
而在帝国大厦的底层，设有一个当时领先全球的风洞系统，因为摩天大楼无时无刻不在招风，工程师利用管道把风引入地底，在经过过滤冷却后再输送到各个楼层，这样可为大楼提供免费的制冷和清新空气的作用。
到了1930年，美国经济再次增长，大楼内的租户数量开始多了起来，但是谁也没想到帝国大厦会遭到一架轰炸机的撞击，肇事者还是美国二战的王牌飞行员。
