元朝末年，因为蒙古统治阶级的残酷剥削和黑暗统治，迫使底层广大人民揭竿而起，轰轰烈烈的元末农民大起义爆发。后来各起义军间开始相互征伐，最后形成了应天（今江苏省南京市）朱元璋、武昌（今湖北省武汉市）陈友谅、平江(今江苏省苏州市)张士诚等比较有实力的割据势力互相对峙的局面。
元至正二十年（公元1360年），陈友谅*害了自己的老领导徐寿辉，接管了徐寿辉的所有地盘，随后在武昌登基称帝，定国号为汉，史称“元末陈汉政权”。此时，陈友谅的陈汉政权势力范围包括江西、湖广等广大地区，势力强劲。陈友谅仗着自己兵强马壮，开始动手侵吞邻居朱元璋的地盘，朱元璋也非善茬，率军强势迎战陈友谅。不久，朱元璋军队与陈友谅军队在应天附近的龙湾进行了大决战，最后陈友谅大败而归。朱元璋大军乘势夺回太平府（今安徽省马鞍山市当涂县）并占领军事重镇安庆（安徽省安庆市），陈友谅退守自己的老根据地江州（今江西省九江市）。不久，安庆又被陈友谅麾下大将张定边率军夺回。
元至正二十一年（公元1361年）八月，朱元璋率大军征伐陈友谅，再次夺回军事重镇安庆，并乘势攻占陈友谅的老根据地江州，陈友谅狼狈率残部逃回武昌（今湖北省武汉市）。随后，士气高涨的朱元璋大军顺势攻占蕲州（湖北省蕲春县）、龙兴（今江西省南昌市）等地。之后，朱元璋改龙兴为洪都，派遣大都督朱文正（朱元璋亲侄子）、邓愈等人镇守洪都。
元至正二十三年（公元1363年），陈友谅为一雪前耻，统帅六十万水路大军来攻打洪都，大都督朱文正率领邓愈、赵德胜、薛显等将领坚守洪都城八十五天，最终等来了朱元璋率领的援军。随后，朱元璋大军与陈友谅大军在鄱阳湖相遇，当时全球规模最大的水战——“鄱阳湖大战”爆发。鄱阳湖大战前期，势力稍弱的朱元璋军队依靠火器跟陈友谅军队打成平手，双方互有胜负。后来，朱元璋依靠火攻之计大败陈友谅，陈友谅仓皇逃走，在逃走过程中被流矢射中，当场死去。陈友谅大将张定边等人冒死护送陈友谅的次子陈理逃回武昌。
