在儒家文化中，坤地牛是为一体。震为龙《易·说卦》:“乾为马，坤为牛......”；“坤为地，为母，为布，为釜，为吝啬，为均，为子母牛。”唐朝经学家孔颖达解释说：“坤象地，任重而顺，故为牛也。”世间之德，莫厚于大地，而大地之德，却可以牛来代表。《易传》曰：“天行健，君子以自强不息；地势坤，君子以厚德载物。”先贤张载（北宋思想家、教育家、理学创始人之一）的名字即出自“厚德载物”，他留下“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平”的“横渠四句”，广为后世传颂与追崇。
在道家文化中，牛是与道家始祖老子同时闪亮登场。刘向在《列仙传》记老子出关：“后周德衰，乃乘青牛车去。入大秦，过西关。关令尹喜待而迎之，知真人也。乃强使著书，作《道德经》上下二卷。”又云：“老子西游，关令尹喜望见有紫气浮关，而老子果乘青牛而过也。”《道德经》所说的“知其雄，守其雌，为天下溪；知其白，守其黑，为天下式；知其荣，守其辱，为天下谷”，“吾有三宝：一曰慈，二曰俭，三曰不敢为天下先”，体现的正是如牛一样的忍辱负重、甘为人梯、默默奉献的精神。
在佛家文化中，牛也有很高的地位，具足威仪与德行。《胜鬘经》中喻佛为“牛中之王”。《无量寿经》中赞佛、菩萨“譬如牛王，形色无有胜者。”而在《妙法莲华经·譬喻品》里，有羊车、鹿车、牛车之喻；其中羊、鹿二车喻为小乘的声闻、缘觉，用牛车来代表菩萨乘，还以露地大白牛比喻修行上的最高境界。《阿含经》里以十二种牧牛的方法，譬喻十二个调和心身的修行要领，在《佛遗教经》里讲得更具体，“譬如牧牛，执杖视之，不令纵逸，犯人苗稼。”。
禅宗祖师则以牛来喻众生之心。唐代全真宗慧禅师曾作《牧牛歌》，宋代普明禅师作《牧牛图颂》，廓庵禅师著《十牛图》，以牧牛来代表修行的十个境界。十牛图分别是寻牛、见迹、见牛、得牛、牧牛、骑牛、骑牛归家、忘牛存人、人牛俱忘、返本还原、入廛垂手，其着眼点在于调心证道，通过渐进修行，以人牛不见、心法双亡为最高境界。
