圆明园究竟有多少文物？这个问题至今众说纷纭。从清代档案史料、故宫博物院的研究文章以及《顾和园陈设清档》中推测，圆明园盛时文物不少于150万件，其中最令人关注的是十二生肖铜像。
圆明园是乾隆皇帝所建。据悉，有一天，乾隆皇帝闲来翻阅图书看的正是一本绘有西方宫殿的图书。书上所绘的西洋石造建筑宏伟大方，乾隆皇帝一下子就被深深吸引了，他决定在圆明园内也建造此类宫殿。
正好，当时有个“老外”在宫廷做画师，叫郎世宁。郎世宁是个了不起的艺术家。他的原名叫朱塞佩・伽斯底里奥内，是个意大利人。康熙皇帝还在的时候，他就作为天主教耶稣会的修道土来中国传教了，在中国这一待就待了四五十年，历经康、雍、乾三朝，受到三位皇帝的重用。
郎世宁进入宫廷后，进入如意馆，成为一名宫廷画师。他带来了西洋绘画技法，向皇帝和其他宫廷画家展示了欧洲明暗画法的魅力。
乾隆皇帝将这个不太轻松的活儿派给了郎世宁。郎世宁工作几天，觉得一个人点力不从心，就找到另外一个老外，蒋友仁来协助他。
郎世宁和蒋友仁便设计了一座别具西洋风格的报时喷泉，即“水力钟”。这座“水力钟”就在海晏堂的大门口，它的全称是“十生肖报时喷泉”。因为它构思奇特，灵气十足，深得乾隆皇帝喜爱。
