乾隆盛世，清王朝国力强盛，工艺水平处于巅峰，这圆明园十二生肖兽首铜像自然也不会逊色。它们所用的铜，系专门为宫廷所炼制的合金铜，含有许多贵重金属，与北京故宫、颐和园陈列的铜鹤等所用的铜是相同的。这种铜颜色深沉，内蕴精光，历经风雨都不会锈蚀，堪称一绝。
然而，随着时光的推移，英法联军火烧圆明园后回到欧洲，在开始的前两三年的时间里做过一些针对圆明园文物的拍卖会，很多珍贵的文物掠夺品在那个时候就散落在欧洲一些王公贵族或大的商富手中。这期间几乎历经了120年，首开始下落不明。直到20世纪80年代，各方人土才开始发现其中几尊铜像的踪迹。
在所有已经回归祖国的兽首中，回归历程最为曲折的当属马首。作为圆明园享誉海内外的十二生肖铜像之一，马首铜像做工精美，无论马的眼睛、嘴巴、耳朵，还是马毛的铺叠，都显得错落有致，自然通真。据说因为乾隆属马，所以马首铜像在十二生肖中得到了格外的“关照”。
据悉，在圆明园十二生肖兽首铜像中，目前已经回归的有牛首、猴首、虎首、猪首、马首、兔首、鼠首共7件。另外5件龙首、蛇首、羊首、鸡首、狗首铜像一直不知所终，实为罕事。
