影片最开始，就交代了宁采臣的身份——集宝斋收账人。当他来到客栈之后，便因为账本被雨淋湿，账目模糊不清，遭到客栈老板的无赖拒账。身无分文的宁采臣因此只好前往兰若寺暂住一宿。
这一桥段向我们表露了两件事：人性的贪婪吝啬，以及兰若寺的隐喻象征。
在影片中，那些在兰若寺接连死去的秀才和书生，使得此处看似成为香艳恐怖之地，实则不然。
不管是棺材铺老板的“指点迷津”，还是大街上路人们的惊恐表情，都意在说明兰若寺是一个无人敢去，也无人愿去的“遗忘的角落”。
只有被生活逼迫到无法容身的人，亦或者想要与世隔绝的人，才会寄宿于兰若寺——宁采臣属于前者，燕赤霞属于后者。
除了兰若寺这一象征外，影片但凡将镜头对准街市，便会呈现出紊乱无序、让人心惊的场面。
告示板上粘贴的各种逮捕令，只要有人喊出“别走啊”便会有缉捕人跟风抓捕的场面，都让这一看似充满人气的闹市口，变得阴森恐怖。
这种风声鹤唳的恐怖感，在后来1990年的《倩女幽魂2：人间道》和1991年《倩女幽魂3：道道道》中表现得更为夸张。
前者一开始就出现人吃人的戏份，以及流氓凶犯不问青红皂白，恶意将宁采臣当做通缉犯抓捕，用来邀功拿赏钱的情节。这也导致了宁采臣在监狱中无辜被囚，险些丧命。
