可以看出，四冲程汽油机经历进气、压缩、做功、排气四个冲程，完成一个工作循环，这个过程中活塞上下运行两次，曲轴旋转两周。这一轮工作循环结束后，发动机又开始了新一轮的进气、压缩、做功、排气的过程。直到发动机飞轮存储的动能足够维持曲轴的自主运转，不再需要起动机的协助，整个启动过程就结束了。随后发动机进入自主运转阶段，做功冲程发出的能量源源不断地推动曲轴转动，并将这些能量通过飞轮对外输出，这就是发动机的基本工作原理。
当然，发动机在实际工作中，运行过程比这个要复杂得多。进排气门的开启与关闭，并不是在活塞上下止点位置，而是有一定的提前或者延迟，这就是所谓的配气相位；还有就是火花塞的点火也并不是在压缩上止点，而是略有提前，这就是点火提前角。此外还有一些附属系统的配套动作，我们以后再说吧。
