李陵是汉武帝时著名的将军，他擅长骑射、通晓兵法，被汉武帝任命为骑都尉，多次率军抵御匈奴。一次李陵率领不足五千兵马，与匈奴的几万大军展开厮*。他从容镇定指挥作战，最后终因敌众我寡，将士伤亡惨重难以再战。李陵不得不使诈降计暂时投降匈奴。
李陵投降的消息传到朝廷，汉武帝龙颜震怒，认为李陵辱没了天子，对他的信任和重用，准备处死他的全家。朝中大臣也纷纷表示义愤指责他毫无骨气。
这时司马迁挺身而出，仗义执言高度评价了李陵的为人，认为他常常准备奋不顾身地解救国家的危难，建功立业。这次出征，敌我力量相差悬殊，被迫投降情有可原。同时司马迁还指出：李陵是假降，是卧薪尝胆，等待时机来报效国家。
汉武帝刚愎自用拒绝司马迁的劝谏，还将他关进大牢，施加腐刑，同时*掉李陵全家。李陵得知这一消息痛心疾首真的投降了匈奴，至死也没能回到故土。
