青稞属禾本科大麦属植物。因其种子内外颖与颖果分离，籽粒裸露，故称裸大麦，属大麦变种，也称元麦、淮麦、米麦等。青稞是我国的原产农作物之一，因其具有耐旱、耐瘠薄、生育期短、适应性强、产量稳定、易栽培等优异种性，成为青藏高原最具特色的农作物。
青稞在我国具有悠久的栽培历史。在距今3500年的新石器时代晚期的西藏昌果沟遗址内发现了青稞炭化粒。从而说明在新石器时代晚期，雅鲁藏布江流域中部已经形成了与长江、黄河流域遥相呼应的，以青稞为主栽作物的农业文明。
今天，青稞在高原发展中的重要意义愈发凸显出来。
其一，青稞耐寒性强，是适应最广的粮食作物。青稞苗期在-3℃～-4℃，甚至在-6℃～-9℃的低温条件也不致受冻。青稞生育期较短，一般仅为110～125天，所需积温≥0℃为1200℃～1500℃，因此是重要的复种作物的良好前茬。
其二，青稞是少数民族和山区农民群众的食粮。他们所吃的糌粑和酥油炒面都以青稞为主要原料。
其三，青稞是酿造工业的重要原料。高原地区酿造啤酒、白酒、酒精、麦芽糖的主要原料是青稞。著名的互助系列青稞酒等都是以青稞为原料酿制而成的。
其四，青稞是发展养殖业的饲料。青稞蛋白质含量较高(14.81％)，饲用价值也高，青稞的茎秆质地柔软，富含营养，适口性好。随着人们膳食结构的变化及产业结构的调整，青稞的饲用地位及其在酿造业中的重要地位更加明显，发展青稞特色农业前景十分广阔。
其五，青稞是藏族人民的药材。早在2500年前，青稞就是藏族人的药材。藏医药学圣典《四部医典》记载：“稠的青稞粥加菜是治疗隆病的上品”。（隆病，有时也记载为“龙病”，类似中医里因为气的功能失常而引发的各种疾病证候）。《本草拾遗》记载：青稞，下气宽中、壮精益力、除湿发汗、止泻。
其六，青稞是现代天然的健康食品。现代医学科学研究证实，青稞含有人体必需的18种氨基酸和12种微量元素；富含的硒，也被科学证实为防癌抗癌的有效物质。尤其是，青稞所含的β—葡聚糖，遥遥领先于其他谷类，使它成为糖尿病患者、减肥人群、“三高”人群的天然健康食品。
现代社会，青稞从雪域高原到中原大地，跨越海拔的高度，正在以健康、营养、天然的属性成为更多人的健康食品选择之一。
