在中国，牛肉吃法五花八门，消费历史长达3000年。最早在屈原《楚辞》的《招魂》中就有“肥牛之腱，臑若芳些”写的就是牛蹄筋又香又软。
肉牛，即肉用牛，是指以生产牛肉为主的牛。肉牛具有体躯丰满、增重快、饲料利用率高、产肉性能好，肉质口感好的特点。中国肉牛品种丰富，有如秦川牛、晋南牛、南阳牛、鲁西牛、延边牛、云岭牛、夏南牛及西门塔尔牛、夏洛莱牛、利木赞牛等优良品种。
肉牛产业是中国畜牧业的重要组成部分，随着居民生活水平提高、食物消费结构和消费习惯的变化，牛肉在我国肉类消费中所占比例不断上升，市场需求强劲，供应明显趋紧。
改革开放以来，中国肉牛产业大概经历了以下四个发展阶段：
第一阶段（1980~1989年）缓慢增长阶段：牛群遍地价格低廉，屠宰政策放宽，牛肉购销自由。
第二阶段（1990~1996年）快速增长阶段：随着食品工业的发展，开始利用糟渣等农副产品对牛进行适当补饲（中国育肥牛的起源）。
第三阶段（1997~2011年）中高速增长阶段：随着国民经济的蓬勃发展，牛肉消费量的不断上升，肉牛养殖利润不断上升，养殖方式开始从糟渣育肥阶段向商品化谷饲育肥过渡。
第四阶段（2012~至今）牛肉供不应求阶段：中国已经成为全球前三的牛肉生产大国，围绕肉牛养殖、屠宰和牛肉生产的产业版图逐渐形成。但由于本土肉牛养殖成本高、出栏周期长等原因，国内牛肉产量供不应求，且需求缺口呈逐步扩大趋势。为满足国内旺盛的牛肉需求，中国牛肉进口量逐年增长，最新数据显示，2021年，中国牛肉进口依赖度达25%。
据品种资源调查，中国肉牛品种有69个，其中地方品种52个，培育品种5个，引入品种12个，是世界上肉牛品种最多的国家。地方品种以我国五大良种黄牛品种：秦川牛、晋南牛、南阳牛、鲁西牛和延边牛为代表，是作为杂交母本生产肉牛的主要品种，主要集中分布在黄河中下游、滩河流域以北的河南、陕西、山西、山东、吉林和辽宁等中原地区；培育品种以云岭牛、夏南牛等为代表，利用国外的肉牛品种做父本，培育而成；引入品种以西门塔尔牛、夏洛莱牛、利木赞牛为代表。
二、我国肉牛产业生产现状2.1.肉牛存栏规模
国家统计局数据显示，2016~2021年以来，中国牛存栏量总体呈波动增长趋势，2021年中国牛存栏量达9817万头，较2020年增长了255万头，增长率为2.67%。
图表1：2016~2021年中国牛存栏量变化趋势
（数据来源：国家统计局 制图：农小蜂）
2.2.肉牛出栏规模
2016~2021年我国牛的出栏量由4265万头增至4707万头，增长了442万头，较2016年增长率为10.36%。2021年较2020年增长了142万头，同比增幅约3.1%。
图表2：2016~2021年中国肉牛出栏量变化趋势
（数据来源：国家统计局 制图：农小蜂）
2.3.牛肉产量分析
近年来中国牛肉产量逐年攀升，2021年中国牛肉产量达698万吨，较2020年增加了25.6万吨，同比增长3.79%。
图表3：2016~2021年中国牛肉产量变化趋势
