民国十六年（1927年）4月，冯玉祥响应中山先生的北伐号召，率军东征。先在西安打败了“豫陕甘剿匪总司令”刘镇华，解了西安之围。而后又进军潼关、洛阳，击溃了“陕潼护军使”张治公部和。5月进驻河南省会洛阳。6月被任命为河南省主席。
自从民国十二年（1923年）8月，河南省府迁驻洛阳后，位于洛阳南部30余公里处的大莘店和白沙两处，由于扼守东南交通要道，成了具有战略意义的区域。
民国十六年（1927年），河南省析洛阳、登封、伊阳（今汝阳县）、临汝（今汝州市）四县各一部于白沙置新县，取中山思想之要义，命名为自由县。民国十八年（1929年）析洛阳、嵩县、伊阳、宜阳四县各一部于大莘店置平等县。两县大致以伊河为界，自由县在东，平等县在西。
据1960年版的《伊川县志》中记载，自由县包括：
1、 洛阳县龙门南、伊河东岸的草店、彭婆、水寨、白沙、程庄、窦村、茹店等地；
2、登封县的愈西里（今江左、半坡两乡）、吕店里（今吕店乡）等地；
3、伊阳县（今汝阳县）的椿树岭、陶营、大安、内埠、蟒庄等地；
4、临汝县（今汝州市）的临汝镇、官庄、鳌头、高水泉、东均天、神沟等地。
当时自由县的辖区东西长约22公里，南北宽约40公里，总面积约为880平方公里。
自由县驻地白沙镇，明清时叫兴隆街，是河南东南的驻马店、周口、漯河一带的商人到洛阳经商的必经之地。在一本《白沙民谣》中，有一首《集市景》就描写了当时的景象：“京广杂货居中央，西南两街花粮行。北门以里铁匠铺，饭馆小吃味飘香。”
自由县衙旧址位于白沙镇上一座有三进院落的大宅子，至今保存完好。据《伊川县志》记载：该院落在民国初年为新天仙庙道头目朱金刚的住宅，1927年，冯玉祥下令通缉朱金刚，朱金刚逃亡至登封，该院落遂改为自由县衙。
自由县衙
平等县则是析：
1、嵩县之莘营、莘渠、鸣皋、石碢、常峪、西岩、和乐各里及乾河村；
2、洛阳县之坤区全区与巽区之一部；
3、宜阳县之泊泊、受安各里与泊一里一部；
4、伊阳县（今汝阳县）山北八村。
平等县域大体包括现在伊川县的城关、鸦岭、高山、鸣皋和嵩县的田湖等乡镇。
平等县驻地大莘店，又名莘营、新营，是秦楚大道上的军事要塞和商业重镇。
冯玉祥因军队编遣等问题与蒋发生利害冲突，在1929年和1930年爆发的蒋冯战争和蒋冯阎战争中失败下野离豫。
民国二十一年（1932年）秋，河南省府因财力单薄，同时建设二县困难，遂撤销平等县，除田湖镇（和乐里）归还嵩县外，其余均并入自由县。二十一年（1932年）8月，改自由县为伊川县，治府店镇(即今伊川县城)。因县邻伊河（古称伊川），且宋代理学宗师程颐（号伊川先生）之墓在府店镇西郊，故命县为伊川县。
伊川县成立后，将原临汝县（今汝州市）划给自由县部分，仍归还临汝县。原伊阳县（今汝阳）划给自由县的部分，仍归还伊阳县。为便于对龙门山的管理，又将魏湾划归洛阳县。
民国三十四年（1945年）2月，划伊河以西，洛河以东，龙门山以南，嵩县田湖以北地区，成立伊西县。抗日战争胜利后撤销。
民国三十六年（1947年）8月，析伊川县伊河西部与宜阳县之穆册、赵堡、城关、程屋诸乡成立宜南县，又划伊阳县之陶营、蔡店，蟒庄等归伊川县。民国三十八年（1949年）2月，撤销宜南县，原属伊川县之鸦岭、平等、鸣皋诸区复归伊川，陶营、蔡店、蟒庄等仍属伊阳。伊川、伊阳二县各恢复原辖区。
1960年3月，嵩县的田湖、阎庄、黄庄、寺庄、城关5个人民公社及桥头牧场划归伊川县，次年复归嵩县。
