山东、安徽、江苏等省内许多地方都有“黄河故道”，这是因为历史上黄河决口千余次，其中有五次重大改道，遍及华北平原各地。
第一次
战国前黄河基本呈漫流状态，洪水频发，入海口在天津附近。
有学者认为，在距今约4000多年前发生过一次大洪水，夏部族领导治水成功并因此夺取了政权。
在远古时代的记载中，大禹曾经在淮河中上游“涂山”召开过治水动员大会，大禹娶涂山女，实际上是联合当地部族共同治水。如今安徽省蚌埠市淮远县还有“涂山”、“禹会村”的地名。
战国中期，黄河下游大规模筑堤固定河道，史称“大河故渎”，可称“西汉故道”。
第二次
公元11年（王莽建国三年）黄河在魏郡（今河北大名东）决口。
这次决口泛滥五十余年未得到治理，与执政者王莽本人直接相关：王氏祖坟位于魏郡元城，黄河决口后正好避开了王氏祖坟，于是王莽任其决堤不治理。
公元69年水利专家王景治河，固定河道，从利津入海。
这一河道维持了很长时间，才出现新的大改道，可以称为“东汉及唐代故道”。
第三次
1048年（北宋庆历8年），黄河在澶州商胡埽（今濮阳东）决口，河道重新回到天津附近入海，史书上称为“北流”。
“北流”后来又分出“东流”，在今山东的无棣入海。
