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弃军从文，他转换观念，认为“自强之道，端在教育”，立志“创办新教育，造就新人才”。
回乡教书的时候，他认识了当时天津有名的书法家严修，两人志趣相投，开始了共同办学之路。
当时那家只有6个人的私塾，便是后来享誉中华的南开大学的滥觞。
清末的私塾，虽也教授新式学问，却依然以四书五经为主，张伯苓很不满。
日本能在短短数十年的时间里迅速强大起来，张伯苓认为与他们的教育分不开。
1903年，趁着学堂暑假，他东渡日本取经，极大地开阔了眼界，深受启发。
回国后，他就和严修商量着，合并两家学堂，成立“私立中学堂”，也就是南开学校的前身。
严修与张伯苓
1917年，张伯苓又前往美国考察，回国后着手开办南开大学。
但办大学与办中学堂不同，这需要一大笔经费，张伯苓白手起家，经过多年发展，虽已成为了天津小有名气的乡绅，但筹措一所大学还是远远不及的。
为了筹钱，他一点一点地去募捐，到处举行演讲、义卖，甚至因此得了个“化缘和尚”的外号。
天津的乡绅们一看到他，就要开玩笑：“张校长又来要钱了。”
但张伯苓并不以为意，他说：““我虽然有时向人请求捐款时，被拒之门外，的确有辱颜面，但我并非乞丐，我是为兴办教育而化缘，并不觉得难堪。”
功夫不负有心人，1919年，南开大学终于开办，当时北京、上海的新式学校都只开设文、史、法等科目，南开大学却学习西方大学，特设理科和商科。
南开早期建筑
时局动荡，连国立燕京大学都因资金缺乏付不出教师薪资，难以为继，南开大学却凭着“化缘校长”一趟趟出入教育部大厅、一家一家敲开乡绅的大门、一场又一场的募捐演讲，获得了资金，陆续开办了南开女中、小学部和重庆分校。
“南开，难开，越难越开。”这是张伯苓的口头禅。
张学良
03
张伯苓能办成南开，有一个人功不可没，那就是张学良。
据说，两人相识于张伯苓的某次演讲。
那次演讲的主题是“中国之希望”，张伯苓年届四十，口若悬河，慷慨激昂。
“每个人都要自强，只要人人有了自我，中国就亡不了···”
这番演讲词在听众席上爆发阵阵掌声，也鼓舞到了台下坐着的张学良。
那时，张学良还是仅有16岁的翩翩少年，家世显赫、人人追捧，但他却陷入无端的愁苦烦闷之中，用现在偶像剧的套路，就是“我虽然有钱又有权是个高富帅，家里有皇位等着继承，但这不是我想要的生活！”
张伯苓的那句“中国不亡吾辈在”，一下子就敲响了张学良脑海中的一根弦，拨云见雾。
多年以后，张学良被蒋介石软禁半生再被放出，面对记者提问“先生在年轻时受谁的影响最大？”
他不假思索地回答：“张伯苓先生！”
那次演讲后，张学良和张伯苓相识，两人竟相当契合，成了忘年交。
张伯苓要办南开，张学良不假思索就掏出20万银元，后来又不断捐资，甚至将东北军在天津小站营地的千亩稻田交给张伯苓出租，租金全归南开办学。
后来，张伯苓又帮助张学良成立东北大学，推荐得意门生任教、将得力助手借给张学良办校。
由于东北大学多方面学习南开经验，效果卓著，沈阳媒体报道：“南开精神已由白河之滨移来辽河之滨了！”
