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在教学理念上，张伯苓总是独树一帜。
他极力提倡素质教育，在音乐、戏剧、体育上全面发展，尤其看重体育。
还在办私塾时，他就很看不惯士大夫那种宽袍孱弱的样子，他搬来两把木头椅子，当中放根长棍，让学生练习跳高。
后来办了学校，有了设备，他更加重视体育锻炼，曾说：“不懂体育者，不可以当校长”。
当时很多有识之士都在寻求富强救国的办法，有人提出了“强国必先强种”的理论，搞西方种族优越论。
日本就是这样，“文明开化”提倡日本女人和白人男子结合，改良黄种人的基因。
张伯苓却认为，“强国必先强种，强种必先强身”，他认为，近代中华民族之大病有“愚、弱、贫、散、私”五端，其中“弱、散、私”三病均可通过体育来根治。
张伯苓在校运会上
因此，无论南开的教育经费如何捉襟见肘，体育上的投入永远是最大的。
上世纪20年代中期，南开在校生不过千余人，却有15个篮球场、5个足球场、6个排球场、17个网球场、3处器械场，以及两个400米跑道的标准运动场。
每天下午三点半以后，就是雷打不动的体育课，所有的学生都要到操场集合锻炼，考试不及格的人还要“特训”。
无论学生的学业有多优秀，体育不合格，都没法毕业。
正因为对体育的重视，也让张伯苓对奥林匹克格外关注。
早在1907年，他就在学堂运动会上发表演说：“此次运动会的成功，使我对吾国选手在不久的将来参加奥林匹克运动充满了希望。”
他还参与创建了远东奥林匹克运动会（亚运会前身），促成了世界上最早的国际洲际竞赛；
他发起创建的发起创建中华全国体育协进会，标志着中国正式成为国际奥委会大家庭的一员；在1945年，他还参与发起了中国人举办奥运会的活动。
刘长春
在中国的奥林匹克道路上，最不能忽视的便是刘长春代表中国参赛，张伯苓说服了国民政府，并亲自替刘长春向国际奥委会报名（张学良在此事中也出力不小）。
虽然刘长春并没有在洛杉矶奥运会上取得名次，但这是中国人向奥林匹克迈出的第一步！
刘长春出征归来，张伯苓悬腕提笔，激动写下：“智力竞新，强国之鉴”！
2008年北京奥运会举办时，国际奥委会主席罗格感慨道：“这个首次在北京举办的盛会，将圆一个中国人——张伯苓先生一个世纪以前表达的梦想。”
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除了体育，他对学生的其他素质教育也非常关注，尤其看重人格教育。
有一次，他看见一名学生吸烟，连手指都被熏得焦黄，可见是个老烟枪，于是出言批评。
那名学生却反驳道：“先生你不也抽烟吗？怎么说我呢？”
张伯苓沉思后，说：“你的问题提得很好，现在我宣布马上戒烟。”并当即折断了随身携带的烟杆。
从此以后，南开的学生，再没有吸烟的，张伯苓也终身不再吸。
有这样以身作则的校长，学生想不成材都难。
